Сто шестьдесят метров ниже океанского дна — привычный рубеж для микробов-экстремалов. Восемьсот сорок — уже рекорд. Но когда бур вгрызается в отложения почти на километр глубже, а оттуда всё равно извлекают живые клетки, это заставляет пересмотреть само понятие «пригодной для жизни среды». Именно такую находку сделала недавно международная группа учёных в северной Атлантике — и теперь прежние рекорды выживания кажутся скромными.

Где именно спряталась жизнь

Образцы подняли с отметки 1626 метров ниже дна Атлантического океана — в районе Ньюфаундлендских островов, у восточного побережья Канады. Это часть масштабной научной программы по изучению мирового океана, в рамках которой геобиологи давно пытались понять, насколько глубоко в осадочные породы способна проникать биосфера.

До сих пор абсолютными рекордсменами среди подводных обитателей считались микроорганизмы, найденные на глубине 840 метров ниже морского дна. Новая отметка почти вдвое перекрывает этот показатель. На суше палец первенства держат бактерии из золотодобывающей шахты в ЮАР — они живут на глубине около 3500 метров, но там совершенно иные условия: нет чудовищного давления воды и иной минеральный состав пород.

Кто прячется в породе

Обнаруженные микробы относятся к прокариотам — одноклеточным организмам, у которых отсутствует оформленное ядро. Их генетический материал собран в нуклеоид — структуру, напоминающую примитивную хромосому. В биологической классификации прокариоты образуют отдельное царство, куда входят архебактерии, зубактерии и даже многоклеточные сине-зелёные водоросли.

Джон Паркс, геобиолог из Университета Кардиффа (Уэльс), руководивший анализом образцов, признался, что команда не была уверена в успехе. «Найденные микроорганизмы очень удивили нас своими способностями к выживанию на такой большой глубине», — прокомментировал он. Учёные надеялись обнаружить хоть какие-то следы жизни в экстремальных условиях, но твёрдой уверенности не было.

На чём держится жизнь без света и кислорода

Условия, в которых существуют эти бактерии, иначе как адскими не назовёшь. Температура колеблется от 60 до 110 °C — при таком нагреве большинство известных белков сворачивается. Свет отсутствует полностью. Кислорода нет. Единственное, что есть в достатке, — давление, которое на такой глубине достигает колоссальных величин, и небольшое количество воды, запертой в порах породы.

Источником энергии, скорее всего, служит метан — его запасы в земной коре огромны, и для определённых групп микроорганизмов этот газ является идеальным «топливом». По сути, перед нами замкнутая экосистема, не зависящая ни от солнца, ни от органики, падающей сверху.

Почему находка важна за пределами Земли

Сам Паркс делает из открытия далеко идущий вывод: «Имея доказательства того, что жизнь на нашей планете существует на столь значительных глубинах, нет абсолютно никаких оснований утверждать, что на остальных планетах она отсутствует». Логика проста: если даже в земной коре, в раскалённых, сдавленных пластах без капли кислорода, процветают микробы, то сходные условия на Марсе, Европе или Энцеладе перестают выглядеть безжизненными. То, что мы привыкли считать «слишком экстремальным», для кого-то — дом.

Кстати, недавно мы писали о том, что планет-сирот в Галактике больше, чем звёзд — и это тоже расширяет представления о потенциальных убежищах для жизни. Одинокие миры без солнца, согреваемые лишь внутренним теплом, вполне могут иметь подповерхностные океаны, где царят условия, схожие с теми, что обнаружили Паркс и его коллеги.

Прокариоты с глубины 1626 метров — теперь самые глубоко обитающие и, по-видимому, самые жаростойкие организмы, когда-либо найденные ниже донных отложений Мирового океана. Их открытие не просто сдвигает границу биосферы вниз. Оно напоминает: жизнь куда изобретательнее наших схем, и искать её стоит там, где, казалось бы, не может быть ничего живого.