В окрестностях шотландского озера Лох-Торридон палеобиологи наткнулись на то, что способно переписать ранние главы истории жизни на Земле. Окаменелые останки одноклеточных, возраст которых около миллиарда лет, указывают: предки эукариот — организмов с ядром в клетках — вышли на сушу на полмиллиарда лет раньше, чем считалось до сих пор. И сделали они это не через солёные моря, а через пресные водоёмы.

Жизнь, которая ждала на суше

Общепринятая картина выглядела так: жизнь зародилась примерно 3,8 миллиарда лет назад и почти всё это время провела в океане. Там произошли ключевые события — разделение на прокариот и эукариот, появление полового размножения, становление многоклеточности. И лишь около полумиллиарда лет назад организмы начали робко осваивать безжизненную сушу. Находка британских учёных из Оксфордского и Шеффилдского университетов, работавших вместе с коллегами из Бостонского колледжа, ломает эту хронологию. Окаменелости из района Лох-Торридон, на северо-западе Шотландии, говорят о том, что жизнь покинула море на 500 миллионов лет раньше.

Место находки в палеонтологическом смысле «плодовито» — здесь уже не раз обнаруживали следы древних эпох. На этот раз исследователям попались останки организмов, населявших доисторический пресный водоём. И это принципиально: условия в пресной воде и на суше радикально отличаются от солёной морской среды. Получается, первопроходцами суши стали не морские обитатели, а пресноводные предки водорослей.

Клетки, которые знали больше бактерий

Найденные одноклеточные — совсем не примитивные бактерии. В их окаменелых структурах различимы ядра, митохондрии и хлоропласты — последние необходимы для фотосинтеза. Более того, по словам учёных, эти организмы уже «имели понятие» о половом процессе, который резко ускоряет эволюцию. А ещё обнаружены сложные клеточные комплексы — ранние шаги к многоклеточности. Не исключено, что именно эти существа стали предками всех зелёных растений на Земле.

Профессор Мартин Брэзер, один из соавторов исследования, высказал мысль, которая переворачивает прежние представления. Многие ключевые моменты развития жизни, которые традиционно относили к древним морям, в действительности могли происходить в пресноводных водоёмах. В частности, там могли объединиться древние бактерии с родоначальниками эукариот — согласно популярной теории, именно такой симбиоз породил митохондрии и хлоропласты.

Полмиллиарда лет подготовки

Целых 500 миллионов лет эти организмы, застывшие теперь в фосфатных отложениях у шотландского озера, готовили почву — в самом прямом смысле — для будущих мхов и лишайников. Тех, кто позже окончательно преодолел границу между сушей и морем. Находка не просто сдвигает даты. Она заставляет иначе взглянуть на то, где именно разыгрывались главные сцены эволюционной драмы. Возможно, пресные воды были не тихой заводью, а настоящей колыбелью сложной жизни.