Японский зонд Hayabusa завис на краю провала. Ещё недавно учёные рапортовали об успешном взятии проб с астероида Итокава — крошечного небесного тела, похожего на картофелину длиной в полкилометра. Но 9 декабря 2005 года тон сообщений резко сменился: миссия, которая должна была впервые в истории доставить на Землю кусочек астероида, оказалась под большим вопросом. И дело не в одной поломке, а в целой цепочке отказов, каждый из которых способен поставить крест на возвращении.

Двигатели и управление держат зонд у астероида

Hayabusa, что по-японски значит «сокол», стартовал в мае 2003-го и добрался до Итокавы осенью 2005-го. План выглядел дерзко: приблизиться к астероиду, выстрелить в его поверхность металлической «пулей», собрать поднявшуюся пыль и увезти её на Землю. Но теперь зонд не может «сняться с якоря» — проблемы с двигателями и системой управления не позволяют ему отойти от астероида и лечь на курс домой. Специалисты ещё надеются решить эту задачу, однако время уходит.

Стрелял ли Hayabusa? Главная интрига миссии

Самое тревожное признание прозвучало почти буднично: учёные больше не уверены, что образцы вообще были собраны. Телеметрия с аппарата намекает — «пули» могли не выстрелить. Если это так, то вся миссия, ради которой зонд преодолел сотни миллионов километров, теряет смысл. Взять пробу с астероида — задача ювелирная: гравитация Итокавы настолько мала, что зонд не садился, а лишь касался поверхности на секунды. Любой сбой в механизме отбора проб — и контейнер остаётся пустым.

Две угрозы даже при старте к Земле

Но предположим, Hayabusa всё же запустит двигатели и отправится домой. Тогда на пути встают ещё два препятствия. Первое — топливо. Запаса может не хватить на весь перелёт, ведь впереди не просто пассивный дрейф, а необходимые коррекции орбиты. Второе — время. Если зонд задержится у астероида дольше середины декабря, окно для возвращения начнёт закрываться. При опоздании угол входа капсулы с образцами в атмосферу рискует стать слишком крутым, а это для небольшой и хрупкой капсулы опасно — перегрев и разрушение практически гарантированы.

К середине декабря 2005 года японские инженеры оказались в гонке с техникой и небесной механикой. Hayabusa, задуманный как технологический прорыв, превратился в драму с открытым финалом. Вернётся ли он с добычей, вернётся ли вообще — оставалось только гадать. И, пожалуй, в этом и есть суть настоящих космических приключений: когда ставки высоки, а исход не предопределён.