В астрономии долгое время существовала загадка, которую можно сравнить с пропавшим звеном в эволюции звёздных монстров. Мы знаем о чёрных дырах звёздной массы — остатках массивных светил, и о сверхмассивных гигантах, таящихся в центрах галактик и весящих как миллионы или миллиарды солнц. Но как именно последние вырастают до таких невообразимых размеров? Логика подсказывала: должен быть промежуточный класс, своего рода «подростки» вселенского масштаба. Однако найти их не удавалось — до недавнего времени.

Погоня за ускользающим звеном

Учёные из Амстердамского университета в Нидерландах, похоже, сумели нащупать след этих неуловимых объектов. Алессия Галандрис и Саймон Портегис Цварт заявили, что обнаружили свидетельства существования чёрных дыр средней массы — примерно в тысячу раз тяжелее Солнца. Их работа, о которой в январе 2007 года рассказал New Scientist, строилась не на прямом наблюдении (увидеть саму чёрную дыру, как известно, невозможно), а на анализе аномального поведения одной звезды.

Речь идёт о светиле, замеченном неподалёку от карликовой галактики Большое Магелланово Облако — спутника нашего Млечного Пути. Звезда эта перемещается с колоссальной скоростью около 700 километров в секунду, что намного быстрее большинства других звёзд. Такие объекты астрономы называют гиперзвуковыми, и обычно их разгон приписывают воздействию сверхмассивной чёрной дыры в центре нашей Галактики. Но с этой конкретной звездой что-то не сходилось.

Слишком быстрая и слишком молодая

Главная странность заключалась в возрасте. Звезда оказалась слишком молодой, чтобы успеть проделать путь от центра Млечного Пути до своей нынешней позиции у Большого Магелланова Облака. Если бы её вышвырнула наша сверхмассивная чёрная дыра, путешествие заняло бы куда больше времени, чем звезда вообще существует. Значит, источник ускорения должен находиться где-то поблизости.

Исследователи предположили, что «виновником» стала чёрная дыра средней массы, скрывающаяся в самом Большом Магеллановом Облаке. В пользу этой гипотезы говорило и другое совпадение: в карликовой галактике есть два звёздных скопления примерно того же возраста, что и ускоряющаяся звезда. Более того, плотность звёзд в этих скоплениях достаточно высока для того, чтобы в результате их столкновений могла сформироваться чёрная дыра как раз промежуточной массы.

Кирпичик для космических гигантов

Открытие голландских астрономов важно не только само по себе — оно подкрепляет одну из теорий происхождения сверхмассивных чёрных дыр. Часть экспертов считает, что такие монстры образуются спонтанно, сразу огромными. Но другая точка зрения рисует более постепенный процесс: начальное формирование сравнительно небольшого объекта, который затем, поглощая вещество и сливаясь с себе подобными, разрастается до чудовищных размеров. Если средние чёрные дыры действительно существуют, эта вторая модель получает весомый аргумент.

Конечно, пока речь идёт лишь о косвенных свидетельствах. Прямых снимков или иных бесспорных доказательств нет. Но аномальная траектория и скорость звезды, её возраст и окружение складываются в картину, которую трудно объяснить иначе. Возможно, мы впервые заглянули в тот самый промежуток эволюции, который так долго оставался скрытым от глаз.