Аристофан когда-то заметил: «Умный многому сумеет научиться у врага». Вряд ли он имел в виду космические объекты, но астрономы, похоже, следуют этому принципу буквально — они учатся даже у умирающих звёзд, которые извергают в пространство ядовитые газы. Недавно одна такая звезда попала в объективы телескопа «Хаббл», и снимки рассказали историю, от которой захватывает дух.

Звезда находится в центре протопланетарной туманности с каталожным названием PK166-06, которую также знают как AFGL 618 или CRL 618. Само понятие «протопланетарная туманность» звучит загадочно, но за ним стоит короткий и драматичный этап жизни светил средней массы. Когда звезда сжигает почти всё своё водородное топливо, гравитация уже не может удержать её внешние слои. Начинается сброс оболочек — мучительный процесс, который со стороны выглядит почти как агония. Пройдёт совсем немного времени по космическим меркам, и звезда превратится в планетарную туманность: белый карлик, окружённый сброшенным веществом. Название «планетарная» обманчиво — оно пошло оттого, что в небольшие телескопы такие объекты напоминают планеты, хотя на самом деле это останки звезды.

Но вернёмся к PK166-06. В отличие от спокойного свечения будущего белого карлика, протопланетарная стадия — это хаос. «Хаббл» зафиксировал, как умирающая звезда буквально плюётся струями ядовитых газов: цианида водорода, монооксида углерода и других соединений, которые на Земле ассоциируются скорее с химической лабораторией, чем с космосом. Эти вещества разлетаются в пространство, формируя причудливые облака. Астрономы давно знают, что протопланетарные туманности могут принимать самые неожиданные очертания — например, в 2010 году был обнаружен объект, похожий на умирающую птицу. PK166-06, судя по всему, тоже не разочарует любителей космических форм: её структура ещё будет уточняться по мере поступления новых данных.

Почему же звезда выбрасывает именно такие газы? Ответ кроется в химическом составе её оболочек. Когда внешние слои сбрасываются, наружу выходят элементы, синтезированные в недрах светила за миллиарды лет. Цианид водорода и монооксид углерода — это простые молекулы, но в контексте космоса они могут рассказать о процессах, которые иначе остались бы скрытыми. Для астрономов каждая такая струя — как послание из прошлого звезды, позволяющее понять, как она жила и что происходило в её ядре перед финалом.

Наблюдения за PK166-06 — не просто любопытный факт. Они помогают уточнить модели эволюции звёзд средней массы, подобных нашему Солнцу (которое, кстати, тоже когда-нибудь пройдёт этот путь). Изучая, как именно звезда теряет массу и какие вещества при этом выделяются, учёные могут проверить, верны ли их представления о заключительных этапах звёздной жизни. А заодно — оценить, как такие выбросы обогащают межзвёздную среду, ведь именно из этого материала когда-нибудь сформируются новые звёзды и планеты.

Так что враг — в данном случае ядовитое облако — действительно может научить многому. Главное, как и советовал Аристофан, быть умным и не бояться заглянуть в самое сердце хаоса.