Учеными найдены окаменелости древнейшего предка всех членистоногих, которые представляют собой группу животных, включающую пауков, насекомых и ракообразных, такое сообщение исследователей было опубликовано в статье журнала Nature.
Diania cactiformis
В настоящий момент членистоногие – это наиболее многочисленная группа животных известных современной науке. Число изученных видов давно перевалило за миллион, и сейчас составляет около 80% от общего количества царства животных. Принято считать, что впервые членистоногие появились в начале эволюции фауны, непосредственно после Кембрийского взрыва, представляющего собой резкое увеличение разнообразия и численности представителей фауны, около 542-540 млн. лет назад. Отличительная особенность этого типа – это спаренные конечности и внешняя прочная оболочка, называемая экзоскелетом.
До самого последнего момента ученые не могли определиться, какой вид можно назвать предком возникших в процессе эволюции современных членистоногих.
Представитель животного мира Diania cactiformis, живший где-то 540 млн. лет назад, представляло собой подобие «ходячего кактуса». В провинции Китая Чэнцзян были найдены его окаменелые останки, тело животного было гибким и мягким, разделенным на сегменты, напоминающим тело современного червя, и снабженное пятью парными конечностями.
Следует отметить, что конечности Диании, вероятно, были защищены броней, давшей впоследствии начало экзоскелету, который встречается теперь у каждого представителя членистоногих – это твердый и очень прочный панцирь их хитина. Учеными до сих пор изучается эволюция животного мира при помощи проведения анализа геномов. Предполагается, что экзоскелет у членистоногих изначально должен был обеспечивать защиту тела, и только после этого приспособился для конечностей.
До этого события самым подходящим на роль предка всех ракообразных кандидатом были лобоподы – животные, которые сейчас уже давно вымерли. У них было мягкое тело, поделенное на сегменты и снабженное большим количеством столь же мягких конечностей. Но ни одна переходная форма от лобоподов к членистоногим так и не была обнаружена до настоящего времени.
По словам Лю Цзян Ни, ведущего автора публикаций в Свободном университете Берлина, у ученых не было в наличии ископаемого образца, который они могли бы отнести к первым лобоподам с характерными для членистоногих спаренными конечностями. Сейчас обнаружение окаменелых останков «ходячего кактуса» позволило исследователям утверждать, что лобоподы реально являются предками современных членистоногих.
По предположениям ученых, хитиновый панцирь начал развиваться у членистоногих при появлении большого количества хищников, возникшего при Кембрийском взрыве. Подобные оборонительные приспособления дали возможность членистоногим развиться в самую многочисленную группу животных на нашей планете.