Древнегреческий драматург Аристофан однажды заметил: «Умный многому сумеет научиться у врага». Похоже, американские инженеры из компании SpaceWorks Engineering решили последовать этому совету буквально — правда, их «враг» не человек, а 300-метровая каменная глыба, которая в 2036 году может врезаться в нашу планету. Речь об астероиде 99942 Апофис, чьё сближение с Землёй в 2029 году заставило учёных всерьёз задуматься о космической угрозе. И вот, чтобы превратить потенциальную катастрофу в источник знаний, Планетарное общество организовало конкурс на разработку аппарата слежения — и победу в нём одержала SpaceWorks Engineering.

Гонка со временем: от наблюдений к решению

Задача, которую поставили перед инженерами, звучит просто лишь на первый взгляд: создать космический аппарат, способный неотступно следить за Апофисом и с высокой точностью прочертить его орбиту. Главная цель — понять, действительно ли астероид угрожает Земле, ведь по текущим оценкам, в 2036 году он может пойти на столкновение. Но время поджимает: детальный проект должен быть готов уже к 2017 году. Именно тогда человечеству предстоит принять судьбоносное решение — пытаться ли отклонить небесное тело от его нынешнего курса. И если ответ будет положительным, действовать придётся до 2025 года, иначе манёвр потеряет смысл.

Сам Апофис — объект внушительный. При диаметре около 300 метров он несёт в себе колоссальную разрушительную силу. По оценкам NASA, в случае столкновения с Землёй планету ожидает взрыв, эквивалентный 400 мегатоннам тринитротолуола. Для сравнения: это в десятки раз мощнее самых разрушительных ядерных боеприпасов, когда-либо созданных человеком. Неудивительно, что астрономы всего мира с таким пристальным вниманием следят за его траекторией.

Конкурс идей и новый «страж»

Конкурс Планетарного общества стал своеобразным смотром технологических амбиций. SpaceWorks Engineering предложила концепцию, которая, по мнению жюри, лучше всего отвечала главному требованию: обеспечить непрерывный мониторинг орбиты Апофиса с беспрецедентной точностью. Пока подробности проекта не раскрываются, но ясно, что аппарат должен будет работать в автономном режиме, передавая данные на Землю и позволяя учёным отслеживать малейшие отклонения в движении астероида. Ведь даже крошечная неопределённость в расчётах может стать роковой — именно поэтому так важно «прочертить орбиту» до мельчайших деталей.

Кстати, это не первый случай, когда потенциально опасный астероид становится объектом пристального изучения. Мы уже рассказывали, как астероид-«убийца» 2000 SG344 станет полигоном для полётов к Марсу — тогда 40-метровая глыба, некогда пугавшая вероятностью столкновения 1 к 500, превратилась в тренировочную цель для астронавтов. Но Апофис — противник куда более серьёзный, и ставки здесь неизмеримо выше.

От наблюдения к действию

Весь замысел с аппаратом слежения — лишь первый шаг в долгой стратегии планетарной защиты. Если данные подтвердят реальную угрозу, человечеству придётся задействовать куда более сложные технологии: от кинетических ударников до гравитационных тягачей. Но без точных координат и уверенности в том, что столкновение неизбежно, никто не станет рисковать дорогостоящей миссией по отклонению. Поэтому миссия SpaceWorks Engineering — это фундамент, на котором будет строиться вся дальнейшая оборона.

Пока же инженеры погружены в расчёты и чертежи. Их работа напоминает подготовку к шахматной партии, где на кону — судьба целой планеты. И если Аристофан был прав, то, возможно, именно у этого космического «врага» мы научимся тому, как защитить свой дом от подобных угроз в будущем.