В 2000 году астрономы засекли объект, который заставил понервничать даже видавших виды экспертов: астероид 2000 SG344, казалось, всерьёз нацелился на Землю. Расчёты показывали вероятность столкновения в 2030 году как 1 к 500 — пугающе много по космическим меркам. Позже, впрочем, страсти улеглись: новые наблюдения снизили градус угрозы до почти нулевого. Но сам астероид с радаров не исчез. И вот, весной 2008 года, NASA готовится обнародовать планы, которые превращают бывшего «убийцу» в полигон для будущих межпланетных миссий.

Космический центр имени Джонсона и Исследовательский центр имени Эймса в ближайшее время опубликуют работу в журнале Acta Astronautica — её детали уже просочились в прессу. Главная идея: отправить к 2000 SG344 пилотируемый корабль «Орион», который тогда разрабатывался на смену шаттлам. Речь не о коротком визите, а о полноценной экспедиции длительностью от трёх до шести месяцев, причём двое астронавтов проведут на поверхности астероида неделю или две.

Портрет цели: каменная глыба с противоречивой биографией

Что же представляет собой этот астероид? Диаметр 2000 SG344 — около 40 метров. Масса, по оценкам программы NASA по исследованию околоземных объектов, составляет примерно 70 тысяч тонн. Однако газета The Guardian, ссылаясь на собственные источники, называет куда более внушительную цифру — около миллиона тонн. Разброс почти в 15 раз оставляет простор для споров, но в любом случае это не рыхлая груда щебня, а достаточно массивное тело, чтобы представлять интерес для науки.

Скорость движения астероида — порядка 45 тысяч километров в час. Именно это делает техническую сторону миссии нетривиальной: причалить к объекту, несущемуся с такой скоростью, — задача не из лёгких. Добавьте сюда почти нулевую гравитацию, и станет ясно, почему инженеры подумывают о якорях для фиксации «Ориона» на поверхности.

Зачем лететь к бывшей угрозе

Авторы работы, среди которых инженер центра имени Джонсона Роб Лэндис, видят в экспедиции сразу несколько целей. Во-первых, это шанс заглянуть в прошлое Солнечной системы: астероиды — своего рода капсулы времени, сохранившие вещество с момента её формирования. Во-вторых, миссия позволит отработать методы защиты от потенциально опасных объектов — навыки, которые могут пригодиться, если следующий астероид окажется менее дружелюбным.

Но и это не всё. Экспедицию рассматривают как генеральную репетицию перед полётами к Луне и Марсу. Длительное пребывание вдали от Земли — серьёзный стресс для психики, и путешествие к астероиду станет тестом на психологическую устойчивость экипажа. Заодно астронавты проверят технологии, критически важные для выживания в глубоком космосе: извлечение питьевой воды, кислорода для дыхания и, возможно, водорода для дозаправки двигателей из подповерхностного льда — если таковой на астероиде обнаружится. Ракета выше статуи Свободы и 1700 вариантов: как NASA собиралось на Марс к 2030-му тоже предусматривала поэтапную отработку технологий для дальних миссий.

Выход в открытый космос тоже получит новую проверку. Работа на поверхности тела с микроскопической гравитацией мало похожа на монтаж панелей на МКС: здесь каждое движение грозит отправить астронавта в неконтролируемый дрейф. Якоря, о которых упоминают инженеры, — не метафора, а суровая необходимость.

«Орион» и новая эра пилотируемых полётов

Корабль «Орион» на тот момент был ещё в разработке, но его будущая роль вырисовывалась всё отчётливее. Задуманный как универсальный транспорт для полётов за пределы низкой околоземной орбиты, он должен был стать рабочей лошадкой лунных и марсианских программ. Миссия к астероиду вписывалась в эту логику идеально: относительно близкая цель, позволяющая обкатать системы корабля в реальных условиях дальнего космоса, но без многолетнего путешествия к Марсу.

Любопытно, что старт экспедиции планировался на момент очередного сближения 2000 SG344 с Землёй — то есть астероид сам «подставлялся» под визит, экономя топливо и время. Точная дата в просочившихся материалах не называлась, но сам факт, что NASA всерьёз прорабатывает такие детали, говорил о зрелости концепции.

Тени прошлого и вопросы без ответов

История 2000 SG344 — лишь один из эпизодов в долгой саге отношений человечества с астероидами. Страх перед ударом из космоса подпитывается реальными событиями вроде Челябинского метеорита, а научный интерес — пониманием, что эти небесные странники могут рассказать о рождении планет больше, чем любой геологический образец с Земли.

Публикация в Acta Astronautica обещала стать важной вехой, но, как часто бывает с амбициозными космическими планами, от первых черновиков до старта двигателей лежит пропасть из бюджета, политики и технических сюрпризов. Остаётся следить, превратится ли 2000 SG344 из пугала 2000 года в трамплин для «Ориона» — или так и останется строчкой в архиве несбывшихся миссий.

Анатоль Франс когда-то заметил, что у мира две оси — любовь и голод. Глядя на планы NASA, хочется добавить третью: неутолимое любопытство, которое гонит нас к астероидам, невзирая на скорость в 45 тысяч километров в час и гравитацию, не способную удержать даже пылинку.