В 2008 году астрономы заглянули в прошлое на 12,5 миллиардов лет и увидели там целый детский сад галактик. Группа ученых из японского Университета Тохоку и Калифорнийского политехнического университета сумела сфотографировать и изучить 80 молодых звездных систем — крошечных, незрелых, только начинающих свой долгий путь к взрослой форме. Это не просто очередная порция далеких объектов; это окно в эпоху, когда Вселенная была совсем юной, а галактики еще не обрели привычные нам очертания.

Охота за младенцами Вселенной

Поиск вели с помощью телескопа Subaru, расположенного на Гавайских островах. Именно он первым выхватил из бездны 80 тусклых пятнышек — кандидатов в новорожденные галактики. Но чтобы рассмотреть их как следует, потребовался более острый глаз. На помощь пришел орбитальный телескоп Hubble, который нацелился на 17 из этих систем и позволил ученым измерить их физические размеры. Оказалось, что диаметр каждой такой галактики — всего около 4 тысяч световых лет. Для сравнения: наш Млечный Путь простирается примерно на 100 тысяч световых лет. Перед нами — четвертушки, галактические мальки, которым еще расти и расти.

Десять миллиардов лет эволюции

Как из такого малыша получается полноценная звездная система вроде нашей? Ответ, по мнению исследователей, кроется в столкновениях и слияниях. Галактика не растет сама по себе, как дерево, — она пожирает соседей или объединяется с ними. Этот процесс занимает колоссальное время: от младенческого состояния до взрослого проходит около 10 миллиардов земных лет. То есть те 80 галактик, свет от которых шел к нам 12,5 миллиардов лет, сегодня, скорее всего, уже совсем не такие. Мы видим их такими, какими они были, когда Вселенной было чуть больше миллиарда лет от роду. Сама Земля тогда еще не существовала — даже наша Солнечная система появится лишь спустя многие миллиарды лет.

Загадка формирования галактик — одна из центральных в астрономии. Как из хаоса ранней Вселенной родились упорядоченные спирали и эллипсы? Каждая такая находка добавляет кусочек в мозаику — примерно как древняя мозаика под итальянским храмом, о которой мы писали ранее, ставит вопросы перед историками. Там — непонятные сцены с обнаженными фигурами, рыбами и человеком с жезлом; здесь — непонятные механизмы роста галактик. И там, и там ученые пока не могут дать окончательных объяснений.

Обнаружение сразу 80 молодых галактик — не рекорд сам по себе, но важный шаг. Оно позволило не просто пересчитать объекты, а начать систематическое изучение их свойств. Диаметр в 4 тысячи световых лет — это не просто цифра. Она говорит о том, что галактики на том этапе были очень компактными, возможно, с высокой плотностью звезд. Как именно они превращались в гигантов, пока неясно. Но теперь у астрономов есть конкретные цели для дальнейших наблюдений.

Телескоп Subaru, чье имя отсылает к японскому названию Плеяд, продолжает сканировать небо. А Hubble, несмотря на почтенный возраст, все еще способен разглядеть детали на краю видимой Вселенной. Вместе они подарили нам портрет галактического детства — и напомнили, что даже в масштабах космоса все начинается с малого.