В 2003 году в скалах Вайоминга обнаружили останки тираннозавра, пролежавшие в каменной ловушке 68 миллионов лет. Казалось бы, что нового можно выжать из окаменелости такого почтенного возраста? Однако группа Криса Органа нашла способ заглянуть вглубь эпох, обойдя главное препятствие палеогенетики — недолговечность ДНК.

Нуклеиновые кислоты, хранящие генетический код, слишком хрупки. За миллионы лет они разрушаются без следа, и мечта о прочтении генома динозавра долго оставалась фантастикой. Орган и его коллеги пошли другим путём: вместо ДНК они взялись за белок. А точнее — за коллаген, тот самый фибриллярный белок, что составляет основу соединительных тканей: костей, сухожилий, хрящей. Его молекулы куда устойчивее нуклеиновых кислот и способны пережить геологические эпохи, сохраняя в своей структуре важные подсказки.

Белковая генеалогия

Суть методики проста по замыслу, но сложна в исполнении. Учёные выделили коллаген из костей Tyrannosaurus rex и расшифровали последовательность аминокислот — тех самых «кирпичиков», из которых собран белок. Затем эту цепочку сравнили с коллагенами современных животных. Идея в том, что чем ближе родство видов, тем больше сходства в аминокислотных последовательностях их белков. Белок, в отличие от морфологии костей, не обманешь конвергентной эволюцией: сходство здесь почти всегда говорит о генетической близости.

Результаты оказались красноречивыми. Коллаген тираннозавра показал высокую степень совпадения с коллагенами кур и страусов. С аллигаторами, которые тоже считаются родственниками динозавров, сходство вышло куда меньшим. Иными словами, белковый анализ подтвердил то, о чём палеонтологи догадывались по строению скелетов: тираннозавр и правда приходится близкой роднёй птицам, а не крокодилам. Курица, гуляющая по двору, — это, в определённом смысле, миниатюрный и пернатый потомок грозных ящеров. Это подтверждает и более раннее исследование, показавшее, что динозавры носили перья для красоты, а не для полёта.

Заблуждения с долей истины

Любопытно, что сама идея извлекать генетическую информацию из ископаемых костей ещё недавно граничила с научной ересью. Скептики твердили: белки не живут так долго, любые находки — результат загрязнения современным материалом. Но случай с тираннозавром из Вайоминга постепенно переубеждает критиков. Коллаген, замурованный в плотной породе и защищённый от микробов и воды, действительно способен сохраняться десятки миллионов лет. Методика Органа открывает дверь в мир, где палеонтология перестаёт быть наукой только о форме костей и становится наукой о молекулярном родстве.

Конечно, восстановить полный геном Tyrannosaurus rex по одному белку нельзя. Коллаген — лишь крошечный фрагмент биохимического архива, и он не заменит ДНК. Но даже этот фрагмент уже позволил прояснить запутанные ветви эволюционного древа. Адам Смит когда-то заметил: «Заблуждения, заключающие в себе некоторую долю правды, — самые опасные». В случае с древними белками мы, похоже, имеем дело с обратной ситуацией: крупица истины, извлечённая из толщи заблуждений о невозможности таких открытий, способна перевернуть наши представления о прошлом. И кто знает, какие ещё семейные тайны динозавров раскроет обычный куриный белок. Тем временем, анализ других паразитов уже выдал тайну пернатых динозавров мелового периода.