История человечества могла оборваться задолго до того, как мы научились строить города, писать книги и запускать спутники. Задолго до того, как шведский канцлер Аксель Густафсон Оксеншерна произнёс свою знаменитую фразу: «Подвергаться смерти для того, чтобы жить в истории, — это...» — наши предки уже балансировали на грани полного исчезновения. Исследование израильских генетиков, опубликованное в апреле 2008 года, рисует картину, в которой Homo sapiens не просто боролся с природой, а едва не проиграл эту битву, сократившись до крошечной группы выживших.

Две ветви, разделённые временем

Согласно данным, полученным командой под руководством доктора Бехара, в доисторической Африке существовали не одна, а две отдельные популяции людей. Они жили изолированно друг от друга на протяжении десятков тысяч лет, и каждая из них была обречена на вымирание — по крайней мере, так могло показаться в самые суровые периоды. Учёные сосредоточились на демографических аспектах развития Homo sapiens, которые долгое время оставались в тени более популярных антропологических и генетических исследований. Как отметил доктор Бехар, миграционные движения, начавшиеся около 60 000 лет назад, привлекли основное внимание науки, тогда как о том, что происходило с людьми в Африке на протяжении предшествовавших 140 000 лет, известно сравнительно мало.

Чтобы восполнить этот пробел, исследователи обратились к генетическому материалу 600 человек. В выборку вошли представители стран Северной Африки, члены племён аборигенов, а также израильские евреи, бедуины и друзы. Но особый интерес представляло племя Гимла Содиял — сообщество численностью всего в несколько тысяч человек, чей язык уникален тем, что состоит из хлопков. Анализ образцов крови и эпителиальных клеток, включая митохондриальную ДНК, позволил восстановить драматичную хронологию.

Засухи, раскол и 2000 выживших

Выяснилось, что на заре своей истории люди жили небольшими общинами, изолированными как географически, так и социально. Такой уклад сохранялся десятки тысяч лет, но в период между 135 000 и 90 000 годами до нашей эры климат вмешался в судьбу вида. Серия засух, обрушившихся на Африку, привела к расколу популяции. Образовались две отдельные группы, которые продолжили существовать в изоляции ещё как минимум 100 000 лет.

Самое тревожное открытие касается численности. В ходе первоначальной изоляции популяция Homo sapiens сократилась до критического уровня — всего около 2000 человек. Это всё, что осталось от наших прямых предков в тот момент. Они выжили лишь благодаря тому, что оказались в общей среде обитания, которая, судя по всему, смогла прокормить эту горстку людей. Фактически, человечество прошло через «бутылочное горлышко» — период, когда любой дополнительный удар мог стереть вид с лица Земли. Подобные катастрофические сокращения популяции не уникальны: коалы почти вымерли 60 000 лет назад — без помощи человека, когда климатическая катастрофа превратила Австралию в полупустыню.

Встреча через 100 000 лет

Две разделённые ветви встретились вновь только около 40 000 лет назад. Именно к этому времени, как принято считать в науке, у Homo sapiens появились абстрактное мышление и язык — те качества, которые мы привыкли считать определяющими для нашего вида. Трудно не задуматься: не стала ли эта встреча катализатором для культурного взрыва? Или, возможно, изоляция и последующее смешение популяций сыграли роль в формировании того генетического и когнитивного разнообразия, которое позже позволило людям расселиться по всей планете?

Исследование израильских генетиков не даёт окончательных ответов на эти вопросы, но оно заставляет по-новому взглянуть на хрупкость человеческого существования. Мы привыкли считать себя венцом творения, однако 2000 выживших в африканской саванне — это напоминание о том, что история могла пойти совсем иначе. Возможно, где-то в параллельной вселенной те две популяции так и не пересеклись, и тогда некому было бы произнести слова Оксеншерны о жизни в истории.