В 1900 году известный ихтиолог Бернард Хьювелманс сделал то, во что трудно поверить даже сейчас: на глазах у изумлённой публики он выехал из моря верхом на существе, которое газеты тут же окрестили Мортавром. Горбатая тварь с длинной шеей и крохотной головой, издававшая свистящие звуки, не пожелала приближаться к зевакам — учёному пришлось добираться до берега вплавь. Но сам факт был зафиксирован: в водах юго-западной Британии обитают животные, поразительно похожие на давным-давно вымерших динозавров.

С того дня минуло больше века, а Мортавры — собирательное имя для целой группы реликтовых водоплавающих — так и не получили официального признания. Зато свидетельств их существования накопилось столько, что впору говорить не о легенде, а о феномене, который наука предпочла игнорировать.

Случай на пляже, с которого всё началось

26 января 1977 года врач Даниэль Вайнер прогуливался по пустынному пляжу посёлка Розмуллион Нэд. В море он заметил странного наездника — тот передвигался не на водном скутере, а на уродливой горбатой твари с длинной шеей. Когда седок приблизился к берегу и отпустил своё «транспортное средство», Вайнер услышал свистящие звуки.

Человек представился местным фермером Бэрисом Мэрли. Он сразу предупредил: такие животные есть в услужении не только у него, но огласка может привести к охоте и полному истреблению редчайших существ. В этих местах, по его словам, обитало всего пять особей, и лишь одна была приручена.

Вайнер не стал хранить тайну. Он дал несколько интервью, выступил на радио и телевидении — и тем самым вызвал цепную реакцию откровений.

Свидетели, которых уже не заткнуть

Домохозяйки Эва Райли и Пэт Скотт почти час наблюдали с пляжа Пенденнис Пойнт за стаей резвящихся Мортавров. Расстояние было смехотворным — около тридцати метров. Позже они описывали увиденное как «не дельфинье, а другое, очень страшное, даже кошмарное».

Ещё ценнее оказались показания профессионалов. Стрелок китобойной флотилии Джон Виннеком, более сорока лет занимавшийся промыслом, утверждал: виденный им в акватории Лизард Пойнт монстр не имел ничего общего с китом. Чёрная, блестящая, с несколькими горбами тварь весила не менее пяти-шести тонн.

К исходу 1970-х годов подобных свидетельств, подкреплённых фотоснимками, набралось не менее шестидесяти. Но информацию решили придержать — до лучших времён. Тех самых, когда за дело взялись компьютеры.

Компьютер против подделки

Одним из первых программистов, взявшихся за экспертизу архива Мортавров, стал наш соотечественник Алексей Жеребятьев. Он начал с тестирования подлинников из наследия Бернарда Хьювелманса, предоставленных Морским музеем.

Результат озадачил: на одни и те же пластины были сделаны две, а то и три экспозиции. Подделка? Жеребятьев отмёл это предположение: у Хьювелманса просто не было времени перезаряжать камеру, когда подвижный объект то и дело ускользал из объектива.

Точку поставила специально написанная программа, способная послойно считывать изображения с одного кадра. Архив Хьювелманса буквально раздулся — количество отменно проработанных фотоснимков перевалило за четыре сотни.

Казалось бы, на этом можно поставить точку. Но 21 мая 2010 года на стол Жеребятьеву кто-то положил конверт с чеком на предъявителя и визитной карточкой некоего Гастона Прайда, владельца сети аквапарков и ресторанов в Австралии. Сумма впечатляла — около 400 тысяч долларов.

Подземный аквариум и разумные реликты

Жеребятьев связался с Прайдом и услышал неожиданное: «Вы должны техническими средствами засвидетельствовать, что вымершие водоплавающие животные вовсе не вымерли». Заинтригованный программист помчался в Австралию.

За завтраком Прайд огорошил его заявлением: Мортавры разумны, «почти как люди». Жеребятьев деликатно промолчал, но изменил мнение после посещения просторного подземного аквариума. Там содержались две жутковатые особи, всецело подчинявшиеся смотрителям.

Секрет послушания оказался прост. Люди Прайда незадолго до этого спасли монстров от расправы снайперов, охотившихся именно за ними. Стволы отвели сказочными гонорарами в обмен на обет молчания — и бывшие охотники поступили на службу к миллионеру уже в качестве охранников его бесценных коллекций.

Прайд предложил Жеребятьеву снять фильм-хронику о Мортаврах. На вопрос, почему не приглашены профессиональные кинооператоры, миллионер ответил просто: ему нужен был знак качества документальной подлинности, который мог гарантировать только эксперт с непререкаемым авторитетом в компьютерных кругах.

Энциклопедия жизни, которую не покажут

Съёмки в форматах 2D и 3D завершились лишь 3 мая нынешнего года. Приглашённые на просмотр американские, австралийские и британские специалисты сошлись во мнении: и на киноэкране, и в аквариуме они увидели полнейшую энциклопедию жизни существ, которых по всему миру наблюдают и называют Несси — или как кому подсказывает воображение.

Учёные отметили и другое: реликты научились защищаться от человеческой жестокости. Встречи с ними в открытых водах далеко не всегда безопасны. Возможно, именно поэтому Мортавры так долго оставались в тени — они сами выбрали скрытность как способ выживания.

История, начавшаяся с покатушек ихтиолога-эксцентрика, обернулась чем-то куда более серьёзным. Вопрос лишь в том, сколько ещё таких подземных аквариумов существует в мире — и когда их обитатели перестанут прятаться.