Четыре «мертвые звезды» десятилетиями прятались у нас под боком — в радиусе 65 световых лет от Земли, заслонённые сиянием собственных компаньонов. Астрономы из Уорикского и Колорадского университетов в Боулдере наконец разглядели их в ультрафиолете, и одна из находок оказалась девятой ближайшей к Солнцу белой карликовой звездой.

Невидимки в сиянии красных карликов

Белые карлики — это то, что остаётся от звёзд вроде нашего Солнца, когда те исчерпывают топливо и сбрасывают внешние слои. Найти такой объект неподалёку обычно несложно, если он одинок. Но четыре новооткрытых белых карлика скрывались в двойных системах: каждый кружил вокруг красного карлика — звезды поменьше и потусклее, чей видимый свет, однако, полностью перебивал слабое свечение «трупа». Потребовался космический телескоп «Хаббл» с его чувствительностью к ультрафиолету, чтобы вытащить белые карлики из тени. Результаты прямой регистрации опубликованы в журнале MNRAS.

Руководитель исследования доктор Мэйри О’Брайен из Уорика поясняет: одиночные белые карлики по соседству опознать довольно легко, но именно эти четыре потребовали наблюдений в ультрафиолетовом диапазоне — только так можно было отделить их излучение от света красных компаньонов.

Рекордная близость и странный танец

Самая интригующая пара — система G 203-47, удалённая всего на 25 световых лет. Её белый карлик теперь официально числится девятым ближайшим к Солнцу среди известных «мёртвых звёзд». Красный карлик здесь совершает полный оборот вокруг белого за 14,9 земных суток, а сам оборачивается вокруг своей оси более чем за 100 дней. Такая асимметрия — ключ к эволюционной истории.

Доктор Дэвид Уилсон из Колорадского университета в Боулдере отмечает: разница в периодах указывает на то, что двойные системы с белыми карликами эволюционируют по разным сценариям. Одни пары оказываются «заперты» в результате бурных, насильственных процессов, тогда как другие, вроде G 203-47, прошли через относительно мягкие и короткие столкновения.

Сколько ещё скрытых соседей?

Профессор Пьер-Эммануэль Трамбле из Уорика предполагает, что в ближнем космосе может существовать ещё порядка девяти-десяти подобных двойных систем. Дело в том, что лишь у нескольких процентов известных красных карликов систематически искали компаньонов. Не исключено, что среди невидимых партнёров окажутся и коричневые карлики — объекты, которым не хватило массы, чтобы зажечься полноценными звёздами.

Открытие не только пополняет каталог ближайших белых карликов, но и помогает уточнить, как часто рождаются такие пары и как они взаимодействуют. Для понимания эволюции звёзд и скрытого населения нашей галактики каждая находка на «заднем дворе» Солнечной системы — на вес золота. И, судя по всему, мы только начали прочёсывать этот двор.