Альбер Камю однажды заметил: «Быть язычником для себя, христианином для других — к этому...» — и, кажется, эта фраза невольно рифмуется с тем, что задумали американские учёные. Они утверждают: их открытие позволит людям даже в глубокой старости чувствовать себя молодыми. Речь не о косметике и не о таблетках бодрости, а о самом настоящем омоложении мозга — с новыми нейронами, ясной памятью и работоспособностью нервной системы, которая обычно угасает с годами.

Исследователи из Колумбийского университета поставили опыты на мышах и увидели то, что ещё недавно считалось невозможным: старческий мозг способен обновляться. Всё упирается в нейрогенез — процесс рождения свежих нейронов. Когда в гиппокампе пожилых грызунов появлялись новорождённые клетки, зверьки начинали проявлять удивительную для своего возраста сообразительность. Они куда лучше осваивались в незнакомых помещениях, точнее ориентировались в пространстве, запоминали места, где с ними проводили эксперименты, и справлялись с задачами, которые для старых мышей обычно представляют немалую трудность.

Гиппокамп — участок мозга, тесно связанный и с краткосрочной, и с долгосрочной памятью, — оказался ключевой ареной. Именно здесь учёные смогли запустить механизм, который в норме наиболее активен при внутриутробном развитии, а потом затухает. Но, судя по всему, нейрогенез не отключается полностью и во взрослом возрасте — исследователи выявили стволовые клетки, которые, предположительно, участвуют в этом процессе. Более того, им удалось «выключить» ген, уничтожающий новые нейроны в зрелом мозге. Результат не заставил себя ждать: число свежих клеток резко пошло вверх, а вместе с ними — и когнитивные способности подопытных мышей.

Если этот подход удастся перенести на человека, последствия могут оказаться огромными. Учёные говорят о шансе на эффективное лечение болезни Альцгеймера, о помощи при возрастных проблемах с памятью, о борьбе с депрессией, тревожностью и посттравматическими стрессовыми расстройствами. По сути, открытие метит в саму основу возрастного угасания мозга — и обещает если не повернуть время вспять, то хотя бы серьёзно притормозить его ход.

Однако не все разделяют этот оптимизм. Профессор Валерий Шульговский, заведующий кафедрой высшей нервной деятельности биофака МГУ и доктор биологических наук, смотрит на дело куда осторожнее. Он напоминает: неконтролируемое деление клеток — путь, который слишком легко приводит к образованию опухолей. Нейроны — клетки консервативные, способности к безграничному делению у них нет. Зато такая способность есть у астроцитов — вспомогательных клеток нервной ткани, — и именно их бесконтрольное размножение часто становится причиной опухолей мозга. Намеренный сбой на генетическом уровне, предупреждает профессор, может обернуться тяжёлыми последствиями, и выводы американских коллег требуют куда более тщательной проверки, прежде чем говорить о прорыве.

Так где же истина — в воодушевлении колумбийских биологов или в скепсисе московского нейрофизиолога? Пока эксперименты ограничены мышами, а до клинических испытаний на людях — долгий путь. Но сама идея о том, что стареющий мозг можно не просто поддержать, а буквально обновить, заставляет иначе взглянуть на природу возраста. И, возможно, однажды циничная фраза Камю обернётся иначе: не «быть язычником для себя», а научиться сохранять ясность ума — и для себя, и для других — до самых последних дней. А интеллект, как показывают исследования, сам по себе способен продлевать жизнь.