В турецкой глубинке живёт семья, которая заставила генетиков и психологов спорить до хрипоты. Пятеро братьев и сестёр передвигаются на четвереньках — и делают это не так, как любопытные малыши, а опираясь на ладони, на которых за годы наросли здоровенные мозоли. При этом пальцы у них работают отлично: сёстры, например, спокойно вышивают и вяжут крючком. История всплыла ещё в 2006 году, но в 2008-м турецкие исследователи из Университета Билкент вышли на Европейскую конференцию по генетике в Барселоне с громким заявлением: они нашли ген, который, возможно, и поставил этих людей на четыре конечности.

Речь о гене VLDLR, отвечающем за развитие мозжечка. Если он сломан, страдают координация и равновесие — и вот вам готовое объяснение, почему дети не встали на ноги. Трое из пяти так и остались полностью «четвероногими», ещё двое иногда выпрямляются, но ходят согнув колени и втянув шею. У всех — проблемы с речью и задержка умственного развития. Всё вместе окрестили синдромом Юнера Тана, по имени учёного, который первым описал этот случай.

Генетическая загадка, которая не хочет сходиться

Казалось бы, ген найден — можно выдохнуть. Но тут же возникла неувязка: у двоих из «четвероногих» VLDLR оказался в полном порядке. А у людей с точно таким же дефектом этого гена в США, по словам профессора Николаса Хэмфри из Лондонской школы экономики, проблему решают с помощью трости и тренировок — и они ходят вертикально. Хэмфри, который параллельно с турками изучал ту же семью, уверен: генетическая поломка тут ни при чём, вернее, она не приговор. Дети просто ползали в младенчестве, как все, а потом не встали — потому что ими никто не занимался. Одному из братьев дали трость, и он тут же пошёл на двух ногах.

Руководитель турецкой группы профессор Тайфун Озселик возражает: родители пытались исправить походку некоторым детям, но безуспешно. «Социальные факторы вряд ли повлияли», — считает он. И вот тут наука упирается в стену. Либо ген действительно отбрасывает человека на эволюционную ступень назад, либо всё дело в банальном невнимании взрослых — а может, и в том, и в другом сразу.

Эволюция наоборот или просто лень?

История с турецкими «четвероногими» — не просто курьёз. Она бьёт в самое сердце нашего представления о прямохождении. Если способность ходить на двух ногах — всего лишь хрупкая генетическая мутация, которую можно «сломать» одним-единственным геном, то что тогда отличает нас от животных? Ранее немецкие исследователи уже находили аномалию в 17-й хромосоме, которая, по их мнению, сыграла роль в переходе от четвероногости к прямохождению. Но конкретный ген тогда не назвали. Теперь VLDLR претендует на эту роль, хотя и с оговорками.

Спор между генетиками и психологами здесь напоминает старый как мир диспут о том, что важнее: врождённое или приобретённое. Мы уже писали о том, как один-единственный ген может превратиться в медийную сенсацию, даже когда факты против: ген ярости приписывали вспышкам агрессии, хотя 60% обследованных бандитов обходились без него. С VLDLR похожая история: слишком соблазнительно списать всё на «ген четвероногости» и закрыть тему. Но реальность, как всегда, сложнее.

Что дальше?

Пока учёные не пришли к единому мнению, турецкая семья остаётся под прицелом исследователей. Никто из специалистов не говорит ни о «человеческом» варианте VLDLR, ни о его аналоге у животных — то есть ген не уникален и его поломка известна. По-видимому, «четвероногих» детей ждут новые эксперименты. А вопрос, который висит в воздухе, звучит так: если бы каждому из нас в детстве не помогли встать на ноги — не ползали бы мы до сих пор на четвереньках, наращивая мозоли на ладонях? Ответа пока нет, но сам факт, что такая возможность существует, заставляет иначе взглянуть на привычную вертикальную походку.