В 2008 году мир готовился к экспедиции, которую её участники сравнивали с исследованием другой планеты — не покидая Земли. Целью был самый загадочный регион Антарктиды: горная гряда Гамбурцева, скрытая под километрами льда. Её существование само по себе казалось невозможным, а учёные надеялись не просто разгадать тайну происхождения этих гор, но и заглянуть в климатическое прошлое планеты.

Горы-невидимки в сердце континента

Гряда Гамбурцева протянулась примерно на 1200 километров в восточной части Антарктиды. Её высочайшая точка вздымается на 3400 метров от подножия до вершины — масштабы, сопоставимые с европейскими Альпами. Но есть нюанс: всё это великолепие погребено под ледяным панцирем толщиной от 600 метров до четырёх километров. Открыли гряду в 1958 году участники третьей советской антарктической экспедиции под руководством Евгения Толстикова и назвали в честь выдающегося советского сейсмолога Григория Александровича Гамбурцева.

Для науки это стало потрясением. Горы в центре континента, вдали от берегов, — явление, которое не вписывалось в существующие геологические модели. Подобные загадки встречаются и в других регионах: например, риолит Стоунхенджа указал на ледник вместо плотов, что тоже противоречило привычным теориям. Доктор Фаусто Ферраччиоли из Британской организации исследования Антарктики называл регион полнейшей загадкой: «Большинство гор находятся у берегов Антарктиды, и мы в самом деле не можем понять, что эти горы делают в центре континента».

Два способа, которые не работают

Ведущий американский исследователь экспедиции доктор Робин Белл объясняла, что горы обычно формируются одним из двух путей. Первый — столкновение континентов, но после такого события породы быстро разрушаются эрозией. Последнее крупное столкновение в этом регионе случилось более полумиллиарда лет назад, так что от любых гор того времени не осталось бы и следа. Второй способ — «горячая точка», где вулканы прожигают земную кору, как на Гавайях. Однако никаких признаков сильного подлёдного тепла в районе Гамбурцева обнаружено не было.

Ситуацию Белл описывала ярко: «Всё это похоже на историю, как будто бы археолог открыл гробницу в древней пирамиде и увидел, что внутри сидит космонавт. Этого просто не может там быть». Именно это ощущение невозможного и тянуло учёных в экспедицию.

Арсенал для подлёдной разведки

Международная команда, в которую вошли специалисты из США, Великобритании, Германии, Австралии, Китая и Японии, готовилась к масштабным полевым работам. В их распоряжении были два специально оборудованных самолёта. Машины несли аппаратуру для сканирования льдов, измерения гравитационных и магнитных полей — всё, чтобы «увидеть» скрытую геологию, не прикасаясь к ней напрямую.

Но главным инструментом для понимания глубинной структуры гор должны были стать сейсмометры. Их планировали расставить так, чтобы улавливать отголоски землетрясений, происходящих на другой стороне планеты. Сейсмические волны, проходя сквозь горный массив, рассказали бы о его внутреннем устройстве.

Отдельная задача — охота за древним воздухом. Учёные намеревались взять образцы льда с разных глубин над горами. Это напоминает поиск древних свидетельств в других местах: в домах Наски нашли могилы — и оленьи рога в пустыне, что также расширило наши представления о прошлом. В так называемой Антарктической провинции Гамбурцева, по мнению участников, есть участки, где можно добыть лёд и зажатый в нём воздух возрастом более миллиона лет. Для сравнения: на тот момент в распоряжении науки были образцы льда, которым «всего» 200 тысяч лет. Такой скачок в прошлое сулил бесценные данные о составе древней атмосферы и климатических процессах.

Ледяная колыбель континента

Одна из гипотез, которую предстояло проверить, отводила горам Гамбурцева ключевую роль в оледенении Антарктиды. Более 30 миллионов лет назад на Земле резко похолодало. Согласно этой версии, именно в районе гряды начали формироваться мощные ледники, которые затем слились в гигантский ледяной массив, покрывший весь континент. Если это так, то горы Гамбурцева — не просто геологическая аномалия, а своего рода колыбель антарктического льда.

Экспедиция рассчитывала получить важные данные не только о прошлом южного полюса, но и о климатических процессах в обоих полярных регионах. Понимание того, как зарождался и рос ледяной щит Антарктиды, напрямую связано с прогнозами его будущего поведения в условиях меняющегося климата. Климатические изменения могут приводить к неожиданным последствиям, как в случае, когда жара-2010 не повторится: учёные нашли причину аномалии.

Два с половиной месяца на разгадку

На всю экспедицию отводилось около двух с половиной месяцев. За этот короткий срок исследователям предстояло проникнуть в тайны гор, которые миллионы лет были скрыты от глаз. Ферраччиоли предлагал смотреть на миссию именно как на исследование иной планеты — настолько чуждым и недоступным казался этот уголок Земли.

Спустя годы после той экспедиции мы знаем, что горы Гамбурцева действительно оказались древним ядром, вокруг которого нарос ледяной щит, а их происхождение связано со сложной историей рифтогенеза и эрозии, не укладывающейся в простые схемы. Но в октябре 2008-го всё это ещё было загадкой, и учёные только готовились задать вопросы, ответы на которые могли переписать геологическую историю континента.