В споре о том, что такое Харон — полноценный «двойник» Плутона или всего лишь его спутник, — астрономы, похоже, поставили точку. И помогло им в этом редчайшее небесное шоу: покрытие звезды этим тёмным телом. Событие, которое ловили крупнейшие телескопы в Чили, показало: Харон не только лишён атмосферы, но и по составу совсем не похож на своего ледяного соседа.

Звёздное затмение, которого ждали четверть века

В июле 2005 года Харон на несколько десятков секунд заслонил далёкую звезду. Для астрономов это был шанс, который выпадает раз в поколение: предыдущее такое покрытие наблюдали в 1980-м — всего через два года после открытия самого спутника. На этот раз за событием следили через 8-метровый Gemini South Telescope и 6,5-метровый Clay Telescope, установленные в Чили. Съёмка велась с частотой десять кадров в секунду, и каждая деталь того, как менялся блеск звезды, могла рассказать о природе заслоняющего объекта.

Главное, что бросилось в глаза при анализе кривой блеска, — её резкий обрыв. Если бы у Харона была газовая оболочка, свет звезды преломлялся бы в ней, и падение яркости было бы плавным, смазанным. Ничего подобного не произошло. Это означало, что атмосферы у спутника либо нет вовсе, либо её плотность в миллион раз меньше земной — величиной, которой можно пренебречь.

Лёд вместо камня: Харон оказался не таким, как Плутон

Но отсутствие воздуха было лишь первым сюрпризом. Зная продолжительность затмения — ту самую «длину» кривой блеска, — учёные смогли вычислить радиус Харона, а затем и его плотность. И вот тут ожидания разошлись с реальностью. Плотность оказалась заметно ниже, чем у Плутона, и примерно втрое меньше земной. Если Плутон в значительной мере «каменный», то Харон, судя по цифрам, частично состоит из льда.

Именно это различие в составе и стало решающим аргументом в давнем споре. Сторонники идеи двойной планеты настаивали, что оба тела должны были сформироваться одновременно из одного и того же материала — а значит, иметь схожую плотность. Данные «звёздного затмения» эту гипотезу опровергли. Харон — не вторая половина Плутона, а его спутник, хоть и очень крупный.

Что дальше: New Horizons на подлёте

Точку в этом вопросе учёные поставили как раз вовремя. 17 января 2006 года к Плутону отправился зонд New Horizons, которому предстояло сблизиться с системой лишь в июле 2015 года. Пока же, в начале 2006-го, астрономы уже знали: аппарат летит не к двойной планете, а к планете и её ледяному спутнику. И, кстати, мы уже писали о том, как за несколько дней до запуска миссии тот же Харон преподнёс ещё один сюрприз: он оказался на 20 градусов теплее Плутона из-за антипарникового эффекта.

Тогда, в 2006-м, выводы с опорой на покрытие звезды казались почти окончательными. Сегодня, после пролёта New Horizons, мы знаем о Хароне куда больше. Но тот июльский вечер в чилийских обсерваториях, когда на несколько секунд погасла далёкая звезда, уже успел переписать статус одного из самых загадочных тел на окраине Солнечной системы.