Группа австралийских учёных под руководством Абигейл Оллвуд из Центра астробиологии заявила, что загадочные холмы на западе Австралии, скорее всего, образованы древнейшими на Земле микроорганизмами. Если их правота подтвердится, эти окаменелости станут старейшим свидетельством жизни на планете — им около трёх миллиардов лет.

Речь идёт о строматолитах — слоистых каменных структурах, которые десятилетиями вызывали споры. Внешне они напоминают грязевые скопления причудливой формы, но их внутреннее строение оказалось слишком сложным для простого геологического процесса. Именно эта сложность и стала ключом к разгадке.

Слишком сложно для неживого

Исследователи утверждают, что получили серьёзные доказательства биологического происхождения строматолитов. «Если допустить, что жизнь зародилась на планете Земля, то именно эти холмы и есть то самое место, где она началась», — заявила Оллвуд журналистам.

Директор астробиологического института НАСА Брюс Раннегар из Калифорнии поддержал австралийцев. По его словам, структура холмов слишком сложна, чтобы отнести её к небиологическим процессам. Однако он сделал оговорку: «но мы не можем это утверждать с полной уверенностью». Эта осторожность — не просто дань научной этике. История с поисками древней жизни знает немало ложных тревог.

Тень марсианского метеорита

Десятью годами ранее, в 1996 году, учёные НАСА объявили, что на метеорите ALH84001, прилетевшем с Марса, обнаружены останки микроорганизмов. Теория вызвала бурную дискуссию и расколола научное сообщество. Многие сочли доказательства неубедительными. Одним из самых активных критиков той гипотезы был профессор геологии Ральф Харвей из Университета Кэйс Вестерн Резерв в Кливленде.

И вот теперь, когда речь зашла о строматолитах, Харвей настроен куда менее скептически. Он признался, что на этот раз больше склонен поверить в теорию Оллвуд и допустить, что австралийские холмы когда-то были живыми, чем в прошлый, когда речь шла о метеорите ALH 84001: следы жизни или игра химии. Логика проста: найти следы зарождения жизни на планете, где она, как мы знаем, существует, несколько проще, чем сделать это на «мёртвой планете».

Бактерии, построившие холмы

Что же представляют собой строматолиты с точки зрения биологии? Это слоистые образования, которые формируются колониями цианобактерий. Микроорганизмы улавливают осадок и связывают его, слой за слоем наращивая каменные «подушки». Сегодня такие структуры можно увидеть в некоторых мелководных заливах — например, в Шарк-Бэй в Австралии. Но находки Оллвуд и её коллег относятся к гораздо более древней эпохе.

Учёные полагают, что эти строматолиты были образованы миллиардами бактерий около трёх миллиардов лет назад. Если датировка верна, перед нами — окно в архейский эон, когда Земля была совсем непохожа на нынешнюю: горячий океан, почти лишённая кислорода атмосфера и первые проблески жизни.

Осторожный оптимизм

Несмотря на обнадёживающие заявления, в научной среде сохраняется сдержанность. Доказать, что структура имеет биологическое, а не геологическое происхождение, — задача не из лёгких. Минералы могут образовывать удивительно похожие формы без участия жизни. Именно поэтому авторы исследования и независимые эксперты подчёркивают: факты, изложенные в работе, могут считаться лучшими свидетельствами о древнейшей жизни на Земле, но окончательная точка ещё не поставлена.

Тем не менее, даже осторожный оптимизм Раннегара и смена позиции Харвея говорят о многом. Возможно, мы стоим на пороге признания того, что видели следы самых первых обитателей Земли — тех, кто начал долгий путь эволюции, приведший в итоге к нам.