В середине января 2006 года космический телескоп Hubble сделал то, чего от него ждали годами: впервые напрямую заснял коричневых карликов в их естественной среде — внутри туманности Ориона. Это не просто красивая картинка. Это прорыв в понимании того, как рождаются звёзды и что происходит с теми, кому не хватило массы, чтобы зажечься по-настоящему.

Что увидел Hubble в туманности Ориона

Туманность Ориона — ближайший к нам и самый изученный звёздный питомник. В её газопылевых коконах прямо сейчас формируются сотни молодых светил, а раскалённая плазма из туманности Ориона течёт к Эридану. В её газопылевых коконах прямо сейчас формируются сотни молодых светил. Но не все из них станут звёздами. Некоторые так и останутся в промежуточном состоянии — слишком массивными для планет, но слишком лёгкими для того, чтобы запустить в ядре устойчивую термоядерную реакцию. Именно их, коричневых карликов, и выследил Hubble.

Представители NASA пояснили: телескопу удалось запечатлеть эти объекты напрямую. Раньше астрономы находили их косвенно — по гравитационному влиянию на соседей или по слабому инфракрасному излучению. Теперь же снимки показывают их как самостоятельные тела, что открывает путь к детальному изучению их свойств: температуры, состава, динамики. Например, недавно тусклая пара в Орионе подмигивала 12 лет и раскрыла массу коричневого карлика.

Почему коричневый карлик — это не звезда

Коричневые карлики занимают ничью землю между планетами-гигантами и обычными звёздами. Их масса обычно не превышает 7–8% солнечной — этого недостаточно, чтобы в центре загорелся водородный термоядерный синтез. Какое-то время они светятся за счёт сжатия и, возможно, кратковременного горения дейтерия, но быстро остывают и тускнеют. Температура их поверхности редко поднимается выше 2000 градусов, а у самых старых и холодных падает до пары сотен.

Именно из-за тусклости их так трудно ловить. Некоторые из них настолько холодны, что их температура сравнима с кипятком — карлик холоднее кипятка: 98 градусов у звезды. Hubble, работающий в видимом и ближнем инфракрасном диапазоне, смог выделить их на фоне ярких соседей благодаря высокому разрешению и точной наводке. Снимки туманности Ориона, где звёздная колыбель особенно плотна, стали идеальным полигоном для такой охоты.

Что это меняет для астрономии

Прямые изображения коричневых карликов — не просто галочка в списке достижений телескопа. Это данные, которые помогут уточнить модели звёздообразования. До сих пор учёные спорили, как часто рождаются такие «неудавшиеся звёзды» и насколько их популяция влияет на общую динамику скоплений. Теперь можно считать их поштучно и сравнивать с теоретическими предсказаниями.

Кроме того, коричневые карлики — потенциальные носители планетных систем. Если вокруг них обнаружатся планеты, это заставит пересмотреть границы обитаемости: источник тепла там слаб, но стабилен миллиарды лет. Прямые наблюдения Hubble — первый шаг к таким поискам.

Сам телескоп, запущенный в 1990 году, продолжает удивлять даже спустя полтора десятилетия работы. Его камеры не раз переписывали учебники астрономии, и этот случай — ещё одно тому подтверждение. Увидеть то, что десятилетиями ускользало от наземных обсерваторий, и дать учёным материал для новых гипотез — пожалуй, в этом и есть главная миссия орбитальных обсерваторий.