Трудно поверить, но ныне сухой и пыльный штат Невада когда-то был океанским дном. 240 миллионов лет назад в его глубинах плавали огромные рептилии — и недавно палеонтологи наткнулись на их останки. Да не просто на фрагменты, а на целый, идеально сохранившийся скелет. И нашли его, можно сказать, пятой точкой.

Случайная находка в пустыне

В 2008 году экспедиция под руководством профессора Майка Эверхарта отправилась в невадскую пустыню. Холмы здесь — по сути, могильные курганы вымерших существ. Работа тяжёлая: солнце, жара, пыль. В один из дней Эверхарт присел отдохнуть на валун и вдруг почувствовал, как что-то острое упёрлось ему в мягкое место. Он не поверил глазам — сидел на зубе древнего животного.

Камень, на который он опустился, оказался черепом ихтиозавра с торчащими наружу огромными зубами. А вскоре выяснилось: перед учёными — цельный скелет, ни одна косточка не потеряна. Редчайший случай в палеонтологии. Окаменелости были вмурованы в глыбы по 30 кг каждая; чтобы вывезти их из пустыни и не повредить, пришлось использовать вертолёт.

Царь древних морей

Обладатель скелета имел тело длиной 15 метров, узкий длинный хвост и полутораметровую голову. Прежние находки ихтиозавров не превышали 3,5 метра. Живот рептилии защищали дополнительные брюшные рёбра — верный признак, что перед нами именно рептилия, а не рыба. Но главное — ромбовидные зубы с острыми режущими краями.

Другие морские хищники того времени имели круглые в сечении зубы, которыми удобно прокалывать рыбу и глотать целиком. Этот же ихтиозавр мог вгрызаться в мышечные волокна крупных животных, разрывать их на части, откусывая куски — словно ножом мясника. Он стоял на вершине пищевой цепочки, не имел естественных врагов и был абсолютным хищником. Крупные особи достигали 24 метров. Охотиться помогали и огромные — до 20 сантиметров — глаза, доставшиеся от сухопутных предков.

От суши к океану

Жизнь зародилась в воде и лишь потом вышла на сушу. Но иногда происходил обратный процесс. По мнению учёных, именно в Неваде рептилии впервые покинули сушу, чтобы начать жить в море. Кости плавников ихтиозавра имеют форму пяти пальцев — это говорит о том, что он произошёл от животного, жившего на земле, и его лапы постепенно превратились в плавники.

Первые ихтиозавры появились после катастрофы планетарного масштаба около 250 миллионов лет назад. Невероятная вулканическая активность изменила атмосферу, повысила температуру и уничтожила 95% морских обитателей и 70% сухопутных. Выжившие рептилии развивались по-разному. Те, кому жара стала невыносимой, ушли в воду. Там была пища — мелкая рыба, а крупных хищников вроде акул ещё не существовало. Рептилии пришли в морскую среду, не встретив отпора.

Сначала они были невелики, имели тонкие позвонки и плавали, извиваясь всем телом, как угри, на мелководье. Со временем скелет крепчал, позвонки становились дискообразными, хвост превратился в главный движитель — и они вышли в открытый океан. Через несколько миллионов лет, по палеонтологическим меркам невероятно быстро, сухопутные рептилии превратились в новый вид — ихтиозавров. Потом они разделились на дюжину видов, и острозубый ихтиозавр стал самым страшным из них.

Континенты расходятся

В те времена Земля выглядела совсем иначе. Существовал один огромный континент в форме буквы «С» — Пангея, и один огромный океан. Именно с берегов Пангеи четырёхлапые рептилии спустились в море. Благодаря размерам и острым зубам они стали высшими хищниками и распространились по всему океану. Но тектоника расколола континент. Плиты дрейфовали по расплавленной оболочке Земли со скоростью около 5 сантиметров в год, и через миллионы лет расстояния между ними превратились в современные океаны. Морское дно местами поднялось и стало горами — так и невадская пустыня оказалась на суше.

Ихтиозавры исчезли около 100 миллионов лет назад. Почему — загадка: они были абсолютными хищниками, и корма хватало. Природа не терпит пустоты, и другие рептилии, мозазавры, похожие на ящеров размером с автобус, стали царями вод. Но и их царство кончилось, когда около 65 миллионов лет назад астероид упал на полуостров Юкатан. Взрыв, эквивалентный 100 миллионам тонн тротила, затуманил небеса, пепел закрыл солнце, температура упала до сильных морозов. Пищевая цепочка нарушилась, и мозазавры вымерли от голода.

А точно вымер?

Но действительно ли острозубый ихтиозавр исчез? Есть свидетельства, которые заставляют сомневаться.

Весной 1978 года в юго-западной части Тихого океана два члена экипажа советского промыслового судна — В. Варивода и В. Титов — заметили в 70 метрах объект, похожий на плавник кашалота. По мере приближения «холм» рос, и на гребне волны показалась огромная зубастая пасть. Затылок возвышался над водой на полтора метра. Голова имела конусовидную форму, толщина переднего конца челюсти составляла 30–40 сантиметров, общая длина головы — полтора-два метра. Тела моряки не увидели, но за головой тянулись цепочки круглых завихрений, как за плывущими китами.

Другое наблюдение — 2002 год. Экипаж австралийского рыболовецкого судна «Форвард» к югу от Австралии видел голову морского животного, похожую на голову динозавра из «Парка юрского периода». Моряков поразили складки на шее и огромные, как блюдца, глаза.

Конечно, это лишь рассказы. Но океан хранит ещё немало тайн — и кто знает, что скрывается в его глубинах. Кстати, океаны могут скрывать не только древних рептилий: мы уже писали, что подо льдом спутника Юпитера Европы плещется океан вдвое больше земного — и что там найдут, пока неясно.