В октябре 2005 года инженеры NASA в гавайской обсерватории W. M. Keck провернули трюк, от которого у охотников за экзопланетами перехватило дыхание: они заглушили свет трёх звёзд, включая Вегу, в сто раз. Звезда, которая сияет как невыносимый прожектор, вдруг превратилась в тусклый огонёк, а вокруг неё проступило то, что обычно прячется в ослепительном ореоле — околозвёздная пыль. И, возможно, будущие планеты, похожие на нашу.

За этой операцией стоял прибор с прозаичным названием nuller, или nulling combiner — «соединитель аннулирования». По сути, это ахроматический интерферометр, встроенный в систему телескопа Keck. Он берёт свет от двух источников, накладывает их друг на друга с точностью до долей длины волны и вычитает яркое пятно звезды из общей картины. Оставшееся — тусклое свечение пылевых дисков — направляется в камеру. Звезда гаснет, а её окружение проявляется.

Джеймс Фэнсон, менеджер проекта из Лаборатории реактивного движения NASA, не скрывал воодушевления: «Мы доказали, что можем блокировать свет от звёзд, показывая соседнюю пыль». Звучит сухо, но за этим — рывок вперёд. До того момента астрономы уже знали о полутора сотнях планет у других звёзд, но почти все они были газовыми гигантами вроде Юпитера. Каменистые миры земного типа терялись в сиянии своих солнц. Теперь появился инструмент, способный их разглядеть.

Nuller — не просто лабораторная диковинка. Его данные планировали объединять с информацией от других проектов по поиску экзопланет, таких как Terrestrial Planet Finder. Идея в том, чтобы сначала «прицелиться» с помощью Keck, а затем наводить более мощные инструменты на перспективные звёзды. Планомерный обзор должен был начаться в 2006 году — и это обещало лавину открытий.

Почему именно пыль так важна? Околозвёздные диски — это строительный материал для планет. Анализируя их структуру, плотность и химический состав, учёные могут предсказать, где формируются каменистые тела, а где — ледяные гиганты. Раньше этот анализ был почти невозможен из-за засветки. Теперь же астрономы получили шанс заглянуть в «родильные дома» планетных систем.

Любопытно, что технология интерферометрии, подавляющая свет звёзд, перекликается с давними загадками, которые волнуют не только астрономов. Кстати, мы уже писали о догу: инженеры NASA узнали в глиняных фигурках скафандры — там тоже речь шла о неожиданном взгляде специалистов NASA на, казалось бы, далёкие от космоса вещи. В случае с nuller’ом инженерная мысль позволила увидеть невидимое в прямом смысле.

Остаётся вопрос: что именно скрывается за подавленным светом Веги и двух других звёзд? Пока мы видим только пыль. Но если среди неё обнаружатся сгустки, напоминающие протопланеты, — это станет первым шагом к ответу на вопрос, который человечество задаёт себе веками: одиноки ли мы во Вселенной?