В 2005 году аппарат Cassini зафиксировал на спутнике Сатурна Энцеладе нечто неожиданное — мощные выбросы воды, бьющие прямо из ледяной коры. Это открытие мгновенно превратило крошечный, холодный мир в одну из самых интригующих точек Солнечной системы. Под обледенелой поверхностью явно скрывался океан жидкой воды, а значит — потенциальные условия для зарождения жизни. Но что же растапливает лёд и заставляет жидкость вырываться наружу? Ответ, предложенный специалистами Лаборатории реактивного движения NASA, оказался связан с бурным прошлым самого спутника.

Радиоактивная печь в сердце Энцелада

Исследователи из Калифорнии пришли к выводу, что причиной водных извержений стало кратковременное, но чрезвычайно интенсивное воздействие радиоактивного излучения. По их версии, сразу после формирования Энцелада в его недрах запустился настоящий ядерный разогрев. Ключевую роль сыграли короткоживущие изотопы — прежде всего алюминий-26 и железо-60. Эти элементы в изобилии присутствовали в небольших метеоритах, бомбардировавших молодой спутник, и входили в состав так называемых кальциево-алюминиевых включений — вероятно, первых твёрдых веществ, возникших в Солнечной системе около 4,6 миллиарда лет назад.

Их обилие на Энцеладе указывает, что он формировался примерно в ту же эпоху. По мере накопления вещества изотопы активно распадались, выделяя колоссальную энергию. Этого тепла хватило, чтобы растопить лёд и позволить тяжёлым горным породам сгруппироваться в центре, образовав твёрдое ядро. Прежде это было загадкой: почему у спутника есть цельное каменное ядро, если изначально он должен был представлять собой рыхлую смесь камней и льда? Радиоактивная гипотеза даёт элегантное объяснение.

Горячие карманы под ледяной корой

Но разогрев не закончился в далёком прошлом. Учёные полагают, что даже сейчас вблизи поверхности Энцелада сохраняются «карманы» с раскалённой лавой — остаточные очаги тепла от того древнего радиоактивного распада. Именно они время от времени провоцируют выбросы воды, фонтаны которой бьют на 500 км быстрее звука. Жидкость, разогретая снизу, находит трещины в ледяном панцире и фонтанами уходит в космос.

Любопытную деталь добавляет химия выбросов. В них обнаружен молекулярный азот, и его присутствие неплохо вписывается в «горячую» модель. Азот может появляться при распаде аммиака, а этот процесс идёт лишь при температурах выше 300°C. Если бы недра Энцелада были холодными, объяснить наличие N₂ было бы куда сложнее.

Скепсис из Калтеха

Однако не все разделяют энтузиазм коллег из JPL. Доктор Дэвид Стивенсон из Калифорнийского технологического института указывает на уязвимое место гипотезы — время. Период полураспада алюминия-26 составляет всего 700 тысяч лет. Могли ли эти изотопы сохраниться в достаточном количестве к моменту, когда Энцелад окончательно сформировался? Если они уже распались раньше, то никакого разогрева не случилось бы. Стивенсон также напоминает, что молекулярный азот и другие вещества могли быть просто составной частью исходного материала, из которого строился спутник, — тогда их наличие не требует высоких температур.

Впрочем, сам учёный не отвергает версию NASA категорически. Он лишь подчёркивает, что она не обязательно верна. Перед нами — классическая научная дилемма: стройная теория, которая многое объясняет, но спотыкается о хронологию. Возможно, будущие миссии к Сатурну помогут разрешить этот спор. А пока Энцелад остаётся миром, где древняя радиоактивность, возможно, до сих пор греет подлёдный океан, который может оказаться идеальным для жизни, но пустым — и заставляет вспомнить старую истину: разумный гонится не за тем, что приятно, а за тем, что скрыто от глаз.