На снимках «Хаббла» астрономы разглядели то, чего никто не ожидал: процесс, который строил самые большие галактики, вдруг остановился. Не затих постепенно — а словно кто-то выключил рубильник. И случилось это, когда Вселенная была вдвое моложе, чем сейчас.

Группа под руководством доктора Кристофера Конселайса (Christopher J. Conselice) из Ноттингемского университета впервые получила прямое доказательство того, как именно росли массивные галактики в юной Вселенной. Десять лет ушло на разработку метода анализа изображений, и вот — снимки далёких галактик с космического телескопа «Хаббл» подтвердили давнюю гипотезу: крупные звёздные системы собирались из мелких. Но с неожиданным поворотом.

Слияния по расписанию

Стандартная космологическая модель давно предполагала, что большие галактики — результат столкновений и слияний малых. Каждое такое событие запускает бурное звездообразование и, вероятно, подкармливает центральную чёрную дыру, заставляя её расти. Однако до работы Конселайса никто не видел этого процесса в действии на заре Вселенной. Массы молодых галактик невелики, и как они превращались в гигантов, оставалось загадкой.

Анализ показал: в среднем каждая крупная галактика пережила за свою жизнь четыре-пять серьёзных столкновений. Десять миллиардов лет назад это было обычным делом — галактики сталкивались и сливались гораздо чаще, чем в наши дни. Но самое поразительное — эти слияния уложились в чёткий временной промежуток: шесть миллиардов лет с момента рождения Вселенной. А потом — тишина.

Кто выключил рост?

«Можно предположить, что процесс слияния был внезапно прерван», — говорит доктор Конселайс. До этого момента теоретики спорили: одни считали, что крупные галактики сформировались очень быстро, за считанные миллионы лет после Большого взрыва, другие — что рост шёл постепенно. Реальность оказалась посередине, но с резкой остановкой. Что именно остановило этот космический конвейер, пока неясно. Может быть, изменились свойства самой ткани пространства, или иссяк «строительный материал» — холодный газ, или вмешался какой-то ещё неизвестный механизм.

Результат, опубликованный 21 февраля 2006 года, стал первым экспериментальным свидетельством такого прерывистого роста. И хотя с тех пор прошло немало лет, вопросы, поставленные тогда, до сих пор направляют исследователей. Ведь понять, почему галактики перестали сливаться, — значит понять, как Вселенная взрослела и почему сегодня мы видим её такой упорядоченной.

Кстати, мы уже рассказывали о другом неожиданном открытии, связанном с космическими столкновениями: астероид Итокава собрался заново после того, как его раздробили. Там тоже всё пошло не по плану — вместо того чтобы разлететься, обломки слиплись обратно. Вселенная, похоже, любит собирать разбитое.