Китай объявил о планах построить собственную космическую станцию — и для этого потребуется ракета, которой у страны ещё нет. В марте 2007 года член Всекитайского комитета Народного политического консультативного совета Китая (ВК НПКСК) Хуан Чуньпин, в прошлом руководивший разработкой систем управления ракет-носителей для пилотируемой программы, сообщил: в ближайшие 7–8 лет Китай создаст носитель нового поколения «Чанчжэн-5». Именно ему предстоит выводить на орбиту модули будущей станции.

Двигатель, который меняет правила

Сердцем «Чанчжэн-5» станет новый ракетный двигатель с максимальной тягой 120 тонн. Он работает на жидком водороде и керосине — связке, которая даёт высокую эффективность и при этом остаётся относительно освоенной технологией. Первое успешное испытание двигателя прошло ещё в середине 2006 года в Исследовательском институте разработок космической техники при Китайской авиакосмической научно-технической корпорации. Результат превзошёл ожидания: грузоподъёмность ракет класса «Чанчжэн» должна вырасти с 9 до 25 тонн. Для сравнения — это скачок почти в три раза, и он открывает дорогу к задачам, которые раньше были Китаю не по плечу.

Хуан Чуньпин подчеркнул, что именно «Чанчжэн-5» станет рабочей лошадкой для запуска космической станции. Сроки названы чётко: создание ракеты завершится через 7–8 лет, то есть ориентировочно к 2014–2015 году. Заявление прозвучало 6 марта 2007 года, и в нём не было ни намёка на спешку — скорее, спокойная уверенность в том, что график выдержат.

Лунный спутник и «Шэньчжоу-7» — ступени к цели

Параллельно Китай готовил два ближайших пуска, которые должны были подтвердить зрелость технологий. Во второй половине 2007 года ракета «Чанчжэн-3А» впервые выведет на окололунную орбиту спутник «Чан Э-1» — это первый шаг к исследованию Луны. А в 2008 году на «Чанчжэн-2F» отправится в космос корабль «Шэньчжоу-7». Оба старта, по сути, разведка боем: они позволят отработать системы, которые позже лягут в основу более тяжёлого носителя и самой станции.

Любопытно, что о пилотируемой лунной программе в тот момент речи не шло — во всяком случае, публично. Но грузоподъёмность в 25 тонн, которую обещал «Чанчжэн-5», уже тогда заставляла экспертов прикидывать: а не пригодится ли такая ракета для полёта человека дальше низкой околоземной орбиты? Официально же задача ставилась скромнее: своя станция на орбите, как логичное продолжение успехов с кораблями серии «Шэньчжоу».

Семь лет до новой эры

Семь-восемь лет — срок, который в космонавтике часто звучит как «в обозримом будущем». Но Китай редко бросается словами без оснований. За плечами уже были запуски пилотируемых «Шэньчжоу-5» и «Шэньчжоу-6», и страна явно намеревалась войти в клуб космических держав, способных строить орбитальные форпосты. Оставалось дождаться, когда новый двигатель превратится в готовую ракету, а та — в билет для будущей станции.