Анри де Монтерлан однажды заметил: «Дружба между женщинами — всего лишь пакт о ненападении». Какое отношение этот афоризм имеет к космическим путешествиям? Пожалуй, самое прямое — если задуматься о том, с чем столкнутся космонавты будущего, отправляясь в многолетние межпланетные перелёты. Их организму придётся выдерживать атаки, от которых не спасут никакие пакты, — атаки жёсткого космического излучения. И, судя по последним исследованиям, эта радиация способна нанести удар по сердечно-сосудистой системе, ускоряя развитие атеросклероза даже у тех, кто никогда не жаловался на холестерин.

Эксперимент с мышами и ионами железа

Учёные из Университета Бирмингема решили проверить, как космическая радиация влияет на живые организмы. Они сосредоточились на ионах железа — одних из самых распространённых частиц за пределами гравитационного поля Земли. С помощью искусственных источников излучения, имитирующих космические лучи, исследователи провели серию экспериментов на животных. Результат оказался тревожным: радиационные ионы железа многократно ускоряют развитие атеросклероза, причём этот процесс не зависит от уровня холестерина в крови.

Параллельно в Национальной Брукхевенской лаборатории в Нью-Йорке ставили опыты на мышах. Грызунов подвергали воздействию редкого типа радиации — тех самых ионов железа, разогнанных на ускорителе до высоких скоростей, чтобы максимально точно воссоздать радиационную обстановку в космосе. Через 12 недель эксперимента стенки сосудов у мышей сократились почти наполовину. Это прямое свидетельство того, что космические лучи разрушительно действуют на сосудистую систему.

Вторичная опасность и земные параллели

Деннис Кусик, один из авторов исследования, подчёркивает: земное радиационное излучение и космическое — это две разные угрозы. На Земле от радиации можно защититься свинцовыми щитами. Но в космосе всё сложнее. Когда ионы железа сталкиваются с металлическими поверхностями, они порождают вторичные частицы, которые не менее вредны для организма. Иными словами, привычные методы защиты могут лишь усугубить проблему, создавая дополнительный поток опасных частиц.

Любопытно, что атеросклерозом болеют миллионы людей, никогда не покидавших планету. Однако для космонавтов это заболевание, наряду с остеопорозом, становится «профессиональным». Длительное воздействие повышенной радиации — даже в земных условиях — способствует нарушениям в работе сосудов. Но предсказать последствия космического облучения крайне трудно: слишком мало людей подвергались ему в значительных дозах.

Скрытый удар по крови

Помимо прямого влияния на стенки сосудов, учёные заметили косвенный эффект. Радиация ухудшает плазмо-липидный профиль крови, что проявляется в отмирании белых кровяных клеток. Это ещё один механизм, через который космические лучи подтачивают здоровье сердечно-сосудистой системы. Получается, что угроза многогранна: страдают и сами сосуды, и состав крови.

Защита будущего: поиск материалов

Пока среди исследователей нет единого мнения о том, как бороться с такой радиацией. Но все сходятся в одном: прежде чем отправлять людей в многолетние межпланетные миссии — например, на Марс, — эти проблемы необходимо решить. Один из возможных путей — поиск новых материалов для защитных космических костюмов. Если металлы порождают вторичные частицы, то, вероятно, альтернативные вещества смогут снизить риски. NASA признало: Марс в одиночку не осилить

Так что афоризм Монтерлана, при всей его ироничности, напоминает: в космосе человеку не на кого рассчитывать, кроме как на науку. И пока нет надёжного «пакта о ненападении» с космической радиацией, дальние полёты остаются не только романтической мечтой, но и колоссальным вызовом для медицины и физики.