Внутри самого себя не найдешь бессмертия — эта фраза Антуана де Сент-Экзюпери словно задаёт тон дерзкой инженерной мечте, которая разворачивается прямо сейчас. Группа компаний LiftPort Group не ищет вечной жизни, но пытается построить нечто, что переживёт поколения: космический лифт. И в феврале 2006 года она объявила об успешном завершении второй серии предварительных испытаний своего прототипа, приблизив фантастику ещё на один шаг к реальности.

Шесть часов на высоте полутора километров

Испытания проходили с использованием высотной платформы, которую удерживали в воздухе несколько надувных шаров. Вся конструкция оставалась стационарной в течение шести часов на высоте 1,6 километра. К платформе крепилась лента из прочного материала — прообраз будущего троса, уходящего в космос. По этой ленте вверх и вниз перемещались автоматические подъёмные устройства, которые в компании называют «роботами-лифтерами». Каждый такой робот — размером 150 на 15 сантиметров — во время тестов поднимался на высоту более 450 метров. Это как минимум на 150 метров превысило рекорд, установленный в предыдущей серии испытаний. Робот LiftPort Group поднялся лишь на 460 метров из запланированных 1,6 км, но прочность шестичасового полёта графитовой нити дала компании повод не считать запуск провалом.

Финансирует разработку Федеральное управление авиации США — любопытный поворот, ведь деньги выделили «авиаторы», а не NASA. Тем не менее, конечная цель — космос. Хотя до орбиты пока далеко, новые технологии могут найти применение уже в ближайшем будущем. Например, роботы-лифтеры способны поднимать на нужную высоту фото- и видеокамеры, радиопередатчики, ретрансляторы для сотовых сетей и интернет-доступа. Особенно ценным это может оказаться в районах, пострадавших от природных катастроф, где обычные системы связи разрушены.

Счётчик, который не даёт забыть о цели

Но о своей основной миссии LiftPort Group не забывает. Компания даже установила конкретную дату запуска космического лифта — 12 апреля 2018 года. Выбор пал на день первого полёта Юрия Гагарина в космос, что добавляет проекту символического веса. На сайте LiftPort запущен счётчик, ведущий обратный отсчёт секунд до этого события. На момент объявления результатов испытаний он показывал 12 лет 58 дней — и продолжал тикать. В компании пояснили: счётчик будет постоянно напоминать разработчикам об их высокой цели и о существовании конечной даты. LiftPort полна решимости уложиться в установленные ею самой сроки.

Каким же видят этот лифт его создатели? Плавучая платформа, установленная на экваторе в Тихом океане, свяжется тросом с небольшим «противовесом» на низкой околоземной орбите. Длина троса составит 100 километров. Предполагается, что это будет композитная лента из углеродных нанотрубок — материала с фантастической прочностью. По этому тросу роботы-лифтеры станут доставлять на орбиту и спускать на Землю людей, спутники и прочие грузы. Если проект удастся, он перевернёт представление о доступе в космос, сделав его рутинным и сравнительно дешёвым. Однако даже углеродные нанотрубки для троса нужно сделать вчетверо прочнее, чтобы выдержать нагрузку до орбиты.

Пока же перед нами — лишь ранние шаги. Но сам факт того, что частная компания всерьёз тестирует прототипы и назначает даты, заставляет иначе взглянуть на идею, которую ещё недавно высмеивали как утопию. Бессмертие, возможно, и не внутри нас, но оно может оказаться в инженерных решениях, связывающих Землю с небом.