В апреле 2007 года астрономы объявили об открытии туманности, которая сразу привлекла внимание своей необычной формой. Её назвали Красный Квадрат — и это не поэтическое преувеличение, а точное описание того, что увидели исследователи.

Идеальная симметрия вокруг умирающей звезды

Объект находится вокруг звезды MWC 922, и открыли его Питер Татхилл из Сиднейского университета и Джеймс Ллойд из Корнеллского университета. Звезда переживает финальные стадии своей жизни: с полюсов в окружающее пространство выбрасывается газ. Со временем, потеряв значительную часть вещества, MWC 922 превратится в белый карлик — по сути, «звёздный труп». Похожий процесс агонии звезды можно наблюдать в туманности Кошачий глаз, которую запечатлел «Хаббл».

Но самое интересное проявляется, если посмотреть на звезду в инфракрасном диапазоне. Вокруг неё видна туманность, и она выглядит как почти безупречный квадрат. Такая форма возникает из-за того, что выбросы с каждого полюса образуют очень ровные, практически одинаковые конусы. С Земли они видны как два прямоугольных равнобедренных треугольника, соединённых вершинами.

Почему квадрат — это важно

Джеймс Ллойд отмечает, что столь высокая «правильность» конфигурации говорит о многом. Похоже, окрестности MWC 922 исключительно спокойны: там нет ни воздействия звёздного ветра, ни турбулентных потоков, которые могли бы исказить форму. Для сравнения, умирающая звезда в туманности Sharpless 2-188 оставляет за собой турбулентный след, перемешивая вещество. Именно благодаря этому Красный Квадрат можно считать одним из самых симметричных объектов такого большого масштаба среди всех, известных астрономии.

Открытие не только пополнило каталог необычных туманностей, но и дало астрономам редкую возможность изучать процессы, происходящие в почти идеально упорядоченной среде вокруг умирающей звезды.