Кусочки льда, которые зонд «Феникс» откопал в марсианском грунте в июне 2008 года, исчезли прямо на глазах у камер — и это, пожалуй, самое прямое доказательство того, что за пределами полярных шапок Красной планеты действительно скрывается водяной лёд. Гипотеза, которую учёные вынашивали годами, наконец получила визуальное подтверждение: вещество, обнаруженное 15 июня, всё ещё лежало на месте 16-го, но к 19 июня полностью испарилось. На Марсе такое поведение характерно именно для водяного льда, который под воздействием местной атмосферы переходит из твёрдого состояния сразу в газ, минуя жидкую фазу.

Терпеливое наблюдение «Феникса»

Проект под руководством Питера Смита из Университета Аризоны не случайно выбрал для посадки северные равнины — орбитальные данные давно намекали, что под тонким слоем пыли там может прятаться лёд. Когда манипулятор «Феникса» вырыл небольшую траншею, на дне блеснули светлые кусочки. Сначала их приняли за солевые отложения — на Марсе и такое бывает. Но соль не испаряется за четыре дня. А эти фрагменты исчезли, и камеры зафиксировали весь процесс.

Исследователи не торопились с выводами: они ждали, когда вещество проявит себя. Если бы кусочки остались нетронутыми, речь шла бы о минералах. Но они улетучились — и это стало моментом, который команда назвала «невероятно важным». Вода на Марсе существует не только в виде полярных шапок, но и прямо под ногами — пусть и в замёрзшем виде.

Что это значит для поисков жизни

Любая известная нам жизнь требует воды, поэтому находка «Феникса» — не просто геологический факт. Она поднимает два ключевых вопроса. Первый: может ли этот лёд где-то и когда-то становиться жидким? Даже временные микроплёнки влаги способны поддерживать микроорганизмы. Второй: есть ли в грунте органические молекулы — тот самый химический строительный материал, без которого жизнь не запустится.

Ответы на них «Феникс» попытается дать в ближайшее время. На борту модуля есть оборудование для химического анализа: образцы льда смешают с водой, доставленной с Земли, и посмотрят, что получится. Это позволит восстановить историю марсианского льда — как он формировался, менялся ли состав, контактировал ли с потенциально обитаемой средой. Если в пробах обнаружатся органика или соединения, которые на Земле служат пищей для бактерий, разговор о жизни на Марсе перейдёт в новую плоскость.

Результаты «Феникса» трудно назвать сенсацией в чистом виде — слишком много косвенных улик накопилось до него. Но одно дело — предполагать, и совсем другое — увидеть, как лёд тает на твоих глазах. Это тот случай, когда наука делает маленький шаг, за которым может последовать огромный скачок в понимании соседней планеты. Исследователи теперь знают, где копать дальше, и у них есть метод, позволяющий отличить воду от безжизненных солей. Осталось выяснить, была ли эта вода когда-нибудь колыбелью для марсианской жизни — или навсегда осталась лишь замёрзшим архивом бесплодного мира.