Странная семья на окраине Солнечной системы

В 2005 году в поясе Койпера — холодном кольце ледяных тел за орбитой Нептуна — астрономы заметили крупный объект, получивший обозначение 2003 EL61. Его размеры сразу выделили находку среди соседей, но настоящий сюрприз ждал исследователей два года спустя. В 2007-м команда Дэвида Рабиновица из Йельского университета обнаружила ещё пять похожих объектов поменьше, которые двигались по орбитам, удивительно близким к траектории 2003 EL61. Сходство путей натолкнуло учёных на мысль: все шесть тел — осколки одного небесного объекта, разлетевшиеся после мощного столкновения больше миллиарда лет назад.

Но не только орбиты роднили эту группу. Изучая их яркость, Рабиновиц и его коллеги наткнулись на новую загадку. Поверхность самого крупного тела и четырёх меньших оказалась неоднородной — она отражала свет так, словно была покрыта свежим порошкообразным льдом, который сформировался примерно 100 миллионов лет назад. По космическим меркам это почти вчерашний день, и для 2003 EL61 такое объяснение ещё можно было принять: крупный объект способен удерживать разреженную атмосферу, которая испаряется и вновь замерзает, постоянно обновляя ледяной покров. Но четыре его миниатюрных спутника по всем расчётам слишком малы, чтобы иметь атмосферу. Откуда же на них взялся молодой лёд?

Свежесть, которая не должна сохраниться

Обычно малые тела во внешней Солнечной системе темнеют со временем. Потоки заряженных частиц и космические лучи бомбардируют богатые углеродом льды, разрушая их и оставляя после себя тёмный красноватый налёт из углеродистых соединений. Этот процесс, как считается, неизбежен для большинства объектов, лишённых атмосферной защиты. Но члены семьи 2003 EL61 словно избежали общей участи. Доктор Рабиновиц предположил, что их состав может быть необычным: если в породе мало углерода, то и темнеть им особенно не от чего. Проблема в том, что других подобных углеродистых объектов в поясе Койпера до сих пор не находили — эта группа выглядит исключением из правил.

Открытие ставит перед астрономами несколько вопросов. Почему именно эти осколки сохранили светлую поверхность, тогда как их соседи за миллиарды лет приобрели красноватый оттенок? Действительно ли они бедны углеродом, или механизм обновления льда работает иначе, чем мы думаем? И, возможно, самый интригующий момент: если столкновение, породившее семью, произошло более миллиарда лет назад, то почему свежий лёд на обломках появился всего 100 миллионов лет назад — словно кто-то нажал кнопку «обновить»?

Взгляд с орбиты и земные параллели

Пока учёные ломают голову над природой этих тел, сама ситуация напоминает, насколько зыбкими могут быть наши представления о дальних рубежах Солнечной системы. Пояс Койпера — место, где ледяные глыбы хранят историю ранних этапов формирования планет, но каждый новый детальный взгляд приносит сюрпризы. Кстати, это не первый случай, когда объекты с орбиты преподносят неожиданности: мы уже рассказывали, как две тонны металла упали с орбиты за два дня — тогда обломки ракетных ступеней, запущенных с мыса Канаверал, возвращались на Землю с разницей в сутки, а разброс прогноза их падения достигал 11 часов. Здесь, в поясе Койпера, масштаб иной, но принцип тот же: когда имеешь дело с движущимися обломками — будь то рукотворные ступени или осколки древнего столкновения, — точность предсказаний часто упирается в недостаток данных.

Семья 2003 EL61 остаётся одним из тех феноменов, где факты молчаливо спорят с теорией. Шесть объектов, связанных общим происхождением, но ведущих себя вопреки ожиданиям. Возможно, разгадка кроется в детальном спектральном анализе их поверхностей, который покажет истинный химический состав. А может быть, мы просто ещё не знаем всех процессов, способных омолаживать лёд в глубоком космосе. Как заметил бы Анри Пуанкаре, есть две одинаково удобные позиции: либо верить во все гипотезы сразу, либо не верить ни одной — истина же часто лежит где-то на полпути между нашими моделями и реальностью, которая не спешит раскрывать карты.