В 2005 году мир узнал то, что трудно было вообразить ещё за пару десятилетий до того: сложный многоклеточный организм не просто выдержал условия открытого космоса, а сохранил способность к фотосинтезу. И это не бактерия-экстремофил, а лишайник — ассоциация гриба и водоросли, полноценная, хоть и миниатюрная, экосистема. Эксперимент, проведённый Европейским космическим агентством (ESA) на борту российской лаборатории «Фотон-М2», перевернул представления о границах жизни и заставил иначе взглянуть на перспективу обнаружения живых организмов за пределами Земли.

Что именно отправили в космос

Лишайники — организмы уникальные. С точки зрения ботаники, это специализированная группа грибов, состоящая в постоянном симбиозе с водорослями; некоторые учёные и вовсе склонны выделять их в самостоятельную группу низших растений. По сути, перед нами не просто отдельное существо, а сообщество огромного числа грибковых клеток, поддерживающих друг друга. На Земле лишайники давно заслужили репутацию экстремофилов: они выживают в арктических пустынях, на голых скалах, в безводных высокогорьях. Но одно дело — суровые земные условия, и совсем другое — вакуум, космическая радиация, перепады температур и невесомость одновременно.

Для проверки выбрали два вида: ризокарпон географический (Rhizocarpon geographicum) и ксанторию элегантную (Xanthoria elegans). Образцы поместили в научный модуль Biopan, закреплённый на внешней поверхности спутника «Фотон». Капсула открывалась, и лишайники оказывались под прямым воздействием всех факторов космической среды без какой-либо защиты. Четырнадцать с половиной суток они провели в открытом космосе, после чего вернулись на Землю в спускаемом аппарате.

Что показало возвращение

Результат ошеломил исследователей. Все образцы выжили. Более того — каждый сохранил способность к фотосинтезу. Для многоклеточного макроскопического эукариота это стало беспрецедентным достижением. До того момента считалось, что длительное пребывание в космосе способны переносить лишь отдельные виды бактерий, но никак не организмы такого уровня сложности.

Учёные из ESA, как сообщало тогда Space Daily, назвали итог неожиданным, но оптимистичным. Открытие заставило пересмотреть гипотезу панспермии — идею о том, что живая материя может путешествовать между небесными телами на поверхности метеоритов. Если лишайник выдерживает две недели открытого космоса, то, вероятно, он способен перенести и куда более долгое странствие в межпланетном пространстве. Остаётся открытым вопрос, уцелеет ли он при входе метеорита в плотные слои атмосферы, но сам факт выживания в космической пустоте — уже огромный шаг.

Где ещё может прижиться лишайник

Если условия открытого космоса не убивают эти организмы, то поверхность Марса или некоторых спутников Сатурна выглядит для них почти курортом. Там нет вакуума, есть хоть какая-то атмосфера, а колебания температур, пусть и суровые, всё же не столь экстремальны, как в космическом пространстве. Перспектива обнаружить на астероидах или спутниках планет поросшие лишайником поляны перестаёт быть чистой фантастикой. Шансов найти жизнь за пределами Земли становится всё больше.

Эксперимент 2005 года не дал окончательных ответов, но он задал направление для будущих поисков. Лишайник оказался куда более живучим, чем предполагали, и это вселяет надежду, что где-то там, в холодной бездне, жизнь цепляется за малейшую возможность — точно так же, как она делает это на Земле.