Вечером в минувшие выходные небо над Западной Австралией прочертила ослепительная вспышка, а следом прокатился грохот, который слышали за сотни километров. Множество людей стали свидетелями падения метеорита — зрелища, от которого захватывает дух. Но вот незадача: огромный камень из космоса словно растворился в пустынных просторах, и теперь его ищет главный специалист по метеоритам штата, вооружившись не лопатой, а экспериментальной системой кинокамер.

Огромная территория и никаких зацепок

Профессор Алекс Беван из Музея Западной Австралии — человек, который знает о метеоритах почти всё. Однако даже он признаётся, что поиски напоминают охоту за иголкой в стоге сена. Предварительные оценки указывают, что небесное тело могло упасть примерно в 300 километрах от Перта, но эта область — тысячи квадратных километров практически необитаемой земли. «Я могу хоть сейчас начать поиски, но не знаю, с чего начать, — говорит Беван. — Западная Австралия — это огромное пространство. Даже если сузить обследуемую территорию до пяти квадратных километров, всё равно на поиски уйдёт не меньше трёх недель».

Проблема не только в масштабах. Метеорит, особенно после удара о землю, выглядит как обычный камень, и отличить его от тысяч других валунов, разбросанных по австралийскому бушу, — задача не из лёгких. Власти, несмотря на многочисленные свидетельства очевидцев, пока не могут определить даже примерное место падения. Слишком уж пустынен этот край.

Камеры, которые видят всё от горизонта до горизонта

Но у профессора Бевана есть козырь — новое экспериментальное устройство, которое уже проходило испытания в некоторых проектах. Система состоит из нескольких камер, каждая из которых каждую ночь снимает всеобъемлющую картину неба от горизонта до горизонта. Идея проста и элегантна: если собрать воедино данные со всех камер, можно попытаться восстановить траекторию болида и вычислить зону крушения. Похожий подход уже помог зафиксировать взрыв в Море Дождей: метеорит врезался в Луну на глазах у телескопа, когда только сеть камер позволила засечь вспышку от удара.

Беван надеется, что технология сработает и избавит его от изнурительного прочёсывания местности вслепую. Правда, даже при самом благоприятном исходе — когда камеры укажут точный квадрат — поиски займут много времени. Ведь метеорит всё равно придётся искать глазами среди камней и песка. Но это уже совсем другой уровень сложности по сравнению с попыткой охватить целый регион.

Следующая неделя станет решающей

Сейчас учёный решает множество сопутствующих задач: от калибровки оборудования до логистики экспедиции. Если всё пойдёт по плану, уже на следующей неделе профессор Беван отправится вглубь австралийской глуши, чтобы наконец отыскать пропавшее небесное тело. Для науки каждый найденный метеорит — это капсула времени, хранящая информацию о рождении Солнечной системы. А для Западной Австралии — ещё и редкий трофей, который не каждый день падает с небес.