Миллион долларов за фотографию. Не за размытый силуэт в чаще, не за след на грязной тропе, а за чёткий, не обработанный на компьютере снимок или видеозапись. В 2008 году производитель биноклей Bushnell и журнал «Field & Stream» объявили конкурс, который звучал как вызов всем охотникам за неведомым: предъявите Снежного человека — и станете долларовым миллионером.

Организаторы сразу оговорили условия, отсекающие любителей быстрой наживы с фотошопом. Материал должен пройти экспертизу у научных специалистов, которые подтвердят его подлинность. Никаких цифровых ухищрений, только «сырой» кадр, способный убедить скептиков.

Маркетинг или настоящая охота?

Впрочем, скепсис вызывал не только возможный поток подделок, но и сама затея. $1 000 000 за фото — сумма, от которой захватывает дух, но достаточно ли одного снимка, чтобы доказать существование биологического вида? Едва ли. Криптозоологи знают: науке нужны вещественные доказательства — тело, кости, зубы, образцы тканей, пригодные для анализа ДНК. Фотография, даже самая чёткая, останется лишь косвенным свидетельством, которое всегда можно оспорить. Поэтому конкурс выглядел скорее блестящим маркетинговым ходом, чем серьёзной научной инициативой.

Любопытно, что Бигфут — не единственный «мифический» персонаж, за чью голову назначена награда. В озере Пепин, что в Миннесоте, по легендам обитает своя версия лох-несского чудовища — местные зовут его Pepie. Бюро туризма близлежащего города пошло ещё дальше: $50 000 обещано тому, кто представит неоспоримые доказательства существования озёрного монстра. И здесь требования жёстче: помимо фото, нужен фрагмент ткани существа, достаточный для генетической экспертизы. Деньги скромнее, зато подход основательнее.

Почему они ускользают?

Люди ищут этих созданий годами, десятилетиями — и всякий раз уходят ни с чем. В чём же дело? Объяснений, по сути, два. Первое, самое простое: монстров не существует. Все «доказательства», накопленные за долгую историю наблюдений, — либо сознательные мистификации, либо ошибки восприятия, когда испуганный очевидец принимает медведя, вставшего на задние лапы, за волосатого гиганта. Второе объяснение чуть более лестное для искателей: мы просто плохо ищем. Да, техника шагнула вперёд, но леса и горы по-прежнему огромны, а скрытное существо, не желающее попадаться на глаза, имеет все шансы остаться незамеченным.

Скептики, однако, предупреждают: большой куш лишь подстегнёт умельцев создавать фальшивки нового уровня. Современные технологии позволяют изготовить подделку, которая обманет не только дилетанта, но и иного эксперта. Так что миллион долларов, возможно, так и останется лежать в сейфе, ожидая кадра, который никто не сделает.

А может, и нет. Жажда наживы порой толкает людей на самые неожиданные открытия. Вдруг именно денежный стимул заставит кого-то провести в лесу лишнюю неделю, забраться глубже, смотреть внимательнее — и нажать на спуск в тот самый момент, когда из-за деревьев покажется не медведь и не человек в костюме, а некто, чьё существование до сих пор считалось красивой легендой.