Представьте: сложнейший орбитальный комплекс, напичканный оборудованием стоимостью в миллиарды, на шесть часов остаётся без единого человека внутри. Именно такую ситуацию запланировали на начало февраля 2006 года, когда 12-й экипаж Международной космической станции — астронавт НАСА Уильям МакАртур и российский космонавт Валерий Токарев — вышел в открытый космос, оставив МКС необитаемой.

В ночь на субботу, 4 февраля, им предстояло провести за бортом почти шесть часов. Выход осуществлялся из стыковочного отсека «Пирс» в российских скафандрах «Орлан-М». Открытие люка намечалось на 1:20 по московскому времени, и это был 18-й по счёту выход из российского сегмента станции. Ориентировочная продолжительность пребывания в безвоздушном пространстве — 5 часов 58 минут.

Список задач выглядел плотно и разнородно. Сразу после открытия люка космонавты должны были извлечь и запустить в свободный полёт по околоземной орбите спутник-скафандр «РадиоСкаф» — аппарат, собранный на основе отработавшего скафандра и начинённый радиолюбительской аппаратурой. Затем по поручням станции им предстояло перейти на модуль «Заря», чтобы демонтировать адаптер грузовой стрелы. После этого управление действиями экипажа переходило от российского ЦУПа к американскому, и все переговоры велись на английском языке.

МакАртур и Токарев переносили адаптер на американский сегмент, где устанавливали его на гермоадаптере PMA-3. В программе также значились демонтаж контейнера с научной аппаратурой «Биориск-МСН» со стыковочного отсека «Пирс», фотографирование датчиков системы микрометеоритного контроля на служебном модуле «Звезда», осмотр и съёмка одной из антенн, мониторинг состояния наружных элементов конструкции российского сегмента в рамках эксперимента «Панорама» и блокировка отсекателя фала объединённых коммуникаций на мобильном транспортере американского сегмента.

После завершения работ на американской стороне экипаж возвращался на российский сегмент, и операторы в подмосковном Королёве вновь брали управление на себя. Заход в отсек «Пирс» ожидался в 7:10 мск, а закрытие люка — в 7:18. В ЦУПе подчеркнули, что перечень и последовательность операций могут уточняться по реальной обстановке: в открытом космосе жёсткий план нередко уступает импровизации.

Ситуация, когда станция остаётся пустой во время выхода, не уникальна, но всегда вызывает особое напряжение. Ведь любая нештатная ситуация — отказ системы жизнеобеспечения, пожар, разгерметизация — в отсутствие людей внутри может развиться до непоправимой стадии. Тем не менее экипаж отработал программу, и МКС продолжила полёт уже в обитаемом режиме.