В сердце Южной Африки, в лабиринтах пещерной системы Восходящая звезда, палеоантропологи наткнулись на то, что грозит переписать первые главы человеческой истории. Захоронения, обнаруженные здесь, старше всех известных науке ритуальных погребений — им не менее 200 000 лет, вдвое больше, чем любым следам подобных практик у Homo sapiens. Но главный шок не в возрасте. Дело в том, кто оставил этих мертвецов в покое.

Руку к погребениям приложил не наш прямой предок, а Homo naledi — вид с мозгом втрое меньше нашего. Открытие, о котором команда Ли Бергера объявила в июне прошлого года, переворачивает представление о том, кому и когда стало доступно символическое мышление.

Родственник, которого не ждали

Homo naledi — существо невысокое, с изящным телосложением и черепной коробкой размером с крупный апельсин. Казалось бы, такой объём мозга не сулит ничего, кроме примитивных инстинктов. Но находки в пещерах Восходящей звезды рисуют совсем другую картину.

С 2018 года исследователи раскопали здесь несколько овальных могил на глубине около 30 метров. В них покоились останки как минимум пяти индивидов. Сами углубления и позы тел выдают преднамеренность: мертвецов не бросили где попало, а аккуратно уложили в специально подготовленные ямы. Это не случайное скопление костей в провале — это именно погребальная практика.

До сих пор считалось, что сложные ритуалы прощания с умершими — прерогатива видов с крупным мозгом, вроде неандертальцев и кроманьонцев. Но Homo naledi, похоже, нарушил эту стройную логику. Если его мозг был так мал, откуда взялась потребность проводить усопших с церемониями?

Знаки на стенах: искусство до искусства

Одни могилы — уже сенсация. Но пещеры преподнесли и второй сюрприз. На стенах, рядом с захоронениями, исследователи заметили геометрические гравировки. Линии, кресты, углы — а одна фигура до смешного напоминает современный «хештег». Разумеется, никаких соцсетей 200 000 лет назад не существовало, но символ вырезан намеренно.

Эти знаки нанесены на поверхности, которые кто-то специально выровнял. Это уже не случайные царапины, а зачатки изобразительной деятельности. Агустин Фуэнтес, антрополог из Принстона и соавтор исследования, опубликованного в журнале eLife, говорит осторожно: «Если эти открытия подтвердятся, они могут иметь огромное значение». По его мнению, находки намекают, что символическое и даже художественное поведение гораздо древнее и разнообразнее, чем мы привыкли думать. И Homo sapiens, возможно, вовсе не был его единственным изобретателем.

Скепсис и осторожность

Палеоантропология — поле, где каждый громкий вывод проверяется годами. Неудивительно, что вокруг открытия уже разгорелись споры. Кэрол Уорд из Университета Миссури, как и многие её коллеги, ждёт полной публикации данных и независимой экспертизы. Пока неясно несколько принципиальных вещей.

Во-первых, насколько однозначно можно привязать захоронения и гравировки именно к Homo naledi. Пещеры — сложная среда, и останки разных видов могут перемешиваться. Во-вторых, не объясняются ли «могилы» и «рисунки» естественными процессами: оползнями, деятельностью животных, выветриванием. И наконец, даже если ямы действительно вырыты намеренно, достаточно ли этого, чтобы говорить о полноценном символическом мышлении, а не о простом инстинктивном избавлении от тел?

Эти вопросы — не попытка закрыть глаза на сенсацию, а нормальный научный процесс. Если доказательства выдержат критику, последствия будут колоссальными.

Что это меняет в нашем прошлом

Представьте себе ленту времени, где человеческая исключительность размывается. Мы привыкли думать, что культура, искусство и ритуалы — плод долгой эволюции мозга, увенчавшейся появлением Homo sapiens. Но Homo naledi, живший в то же время или даже раньше, показывает: сложное поведение могло возникнуть у видов, которые мы считали «тупиковыми ветвями».

Маленький мозг не обязательно означает примитивность. Возможно, дело не в размере, а в организации нейронных связей, в социальной структуре или в каких-то иных факторах, которые мы пока не умеем читать по костям. Открытие заставляет пересмотреть не только историю погребальных обрядов, но и само определение «человеческого».

Пока ясно одно: пещеры Восходящей звезды ещё не раз удивят нас. И, может быть, ответы на вопросы о том, когда мы стали людьми, лежат не в окаменелостях больших черепов, а в крошечных жестах заботы, оставленных нашими далёкими родичами в темноте африканских подземелий.