Следы горячей воды на холодной планете

В 2008 году учёные из Космического центра имени Линдона Джонсона (NASA) разглядели на снимках Марса нечто, что заставило их по-новому взглянуть на историю Красной планеты. Карлтон Ален (Carlton Allen) и Дороти Элер (Dorothy Oehler) обнаружили два объекта, которые, по их мнению, когда-то были гидротермальными источниками — горячими ключами, очень похожими на земные.

На снимках эти структуры выглядят как светлые пятна эллиптической формы. На Земле именно такие отпечатки оставляют древние гидротермальные системы — места, где нагретая недрами вода вырывалась на поверхность, неся с собой растворённые минералы. Со временем источники иссякали, но характерные осадочные породы сохранялись, выдавая их былое существование.

Если гипотеза Ален и Элер подтвердится, находка способна перевернуть представления о том, где на Марсе стоит искать следы жизни. Гидротермальные источники — это природные оазисы: даже когда климат планеты в целом стал сухим и холодным, в таких местах могла долго сохраняться тёплая вода, богатая химическими веществами. А это — почти идеальные условия для зарождения или поддержания жизни. Неудивительно, что учёные тут же окрестили этот район одним из самых перспективных для будущих миссий.

Впрочем, до окончательных выводов ещё далеко. Пока это лишь гипотеза, основанная на визуальном сходстве марсианских пятен с земными аналогами. Но сам факт, что мы можем разглядеть такие детали на другом мире, заставляет вспомнить слова Антуана де Сент-Экзюпери: «У человеческой жизни нет цены, но мы всегда поступаем так, словно существует нечто ещё более ценное». Возможно, поиск этого «нечто» — разгадка тайны нашего места во Вселенной — и есть то, что движет учёными, вглядывающимися в марсианские пятна.

Кстати, вопрос о том, что делает планету пригодной для жизни, гораздо сложнее, чем кажется. Мы уже писали о том, что планеты без железного ядра могут оставаться безжизненными пустынями, даже если внешне напоминают Землю. Марс, как известно, своё магнитное поле потерял — но, возможно, гидротермальные источники давали жизни шанс там, где глобальные условия уже стали враждебными.