Яичная капсула за два миллиона

Агентство NASA пообещало два миллиона долларов тому, кто отвезёт на Луну дюжину куриных яиц и вернёт их обратно. Звучит как розыгрыш, но за этим «смешным» конкурсом стоит одна из самых упрямых проблем космонавтики — как доставить на Землю образцы с другого небесного тела, не повредив их.

В феврале 2006 года NASA обнародовало предварительные условия новой серии конкурсов «Вызов столетия» (Centennial Challenges). Программа задумана, чтобы подтолкнуть частных изобретателей и небольшие компании к решению конкретных инженерных задач, которые агентство считает критическими для освоения ближнего космоса и Луны. Деньги получает не тот, кто красивее опишет идею, а тот, кто построит работающий прототип и докажет его состоятельность в деле.

Не просто яйца, а микрокапсула для образцов

Среди объявленных шести новых премий яичная номинация — самая наглядная. Суть не в яйцах как таковых, а в том, что пока никому не удалось создать устройство, способное сохранить образцы, взятые, скажем, с лунной поверхности, в первозданном виде. Яйцо здесь — идеальный тестовый объект: хрупкое, чувствительное к перегрузкам и температуре, внутри — жидкость, которую легко повредить. Если капсула довезёт дюжину яиц до Луны и обратно и при этом больше половины останутся целыми — значит, она справится и с деликатными геологическими пробами.

Требования к конкурсантам просты лишь на первый взгляд. Нужно построить микрокапсулу на двенадцать куриных яиц, которая отправится в реальный полёт, выдержит условия космического путешествия и вернётся на Землю, сохранив содержимое. Два миллиона долларов — не аванс, а приз за уже достигнутый результат.

От троса до лунного трактора: весь пакет «Вызова столетия»

Яичный конкурс — лишь один из нескольких, объявленных в тот раз. NASA не первый год экспериментирует с призовыми программами, и к 2006 году накопился определённый опыт. Годом ранее агентство уже запускало два конкурса: на сверхпрочный и лёгкий трос для космического лифта и на прототип подъёмника, работающего только за счёт излучаемой энергии. Тогда охотников на премию в 50 тысяч долларов не нашлось — сумму пришлось увеличить вчетверо, до 200 тысяч.

Теперь к этим двум добавились сразу шесть новых номинаций. Самая дорогая — космическая заправка. За 5 миллионов долларов NASA ждёт проект хранилищ для жидких водорода и кислорода с системой перекачки топлива на другие корабли. Это прямой шаг к созданию орбитальной инфраструктуры, без которой дальние полёты останутся одноразовыми.

Вдвое дешевле — 2,5 миллиона — оценён солнечный парус, способный приводить в движение космический аппарат. Если же парус удержится в одной и той же точке пространства 90 дней, приз удвоят. Ещё один двухмиллионный контракт ждёт создателя нового управляемого лунохода. К тому моменту США и Россия уже обсуждали планы по строительству лунных баз — прежде всего ради добычи гелия-3, необходимого для термоядерного синтеза. Лунный трактор там явно пригодится.

Самые скромные премии — по полмиллиона долларов — обещаны за две вещи: аккумулятор, способный питать лунную базу всю долгую лунную ночь (14 земных суток), и самый дешёвый и безопасный скафандр для коммерческих космических полётов. Последнее уже тогда смотрелось как задел под будущий туризм.

Почему NASA вообще раздаёт деньги частникам

Толчком к расширению призовой программы стал успех частной космонавтики. В 1996 году Питер Диамандис с тремя другими предпринимателями учредил конкурс X-prize: 10 миллионов долларов тому, кто построит частный корабль, способный дважды за две недели поднять трёх человек на суборбитальную высоту. Первой условия выполнила компания Scaled Composites под руководством Берта Рутана — легендарного лётчика и авиаконструктора, который ранее совершил первый беспосадочный кругосветный перелёт. 4 октября 2004 года его SpaceShipOne совершил второй зачётный полёт и забрал приз. Позже учредители X-prize заговорили даже о гонках космических кораблей.

Этот случай показал: небольшие команды с живым воображением и ограниченным бюджетом иногда способны решить задачу быстрее и дешевле, чем гигантские государственные программы. NASA, присматриваясь к такому опыту, запустило собственные «Вызовы столетия» — по сути, тот же механизм: платят не за обещания, а за железо, прошедшее испытания.

Что стоит за шуткой с яйцами

Конечно, яичный конкурс выглядит курьёзно. Но если вдуматься, это идеальный инженерный тест. Доставить что-то с Луны, не разбив, — задача, которая до сих пор не решена в полной мере. Аппараты, возвращающие образцы, либо используют сложные системы амортизации, либо полагаются на то, что каменные породы не так уж хрупки. Однако для многих научных задач важна именно сохранность структуры — слоёв, включений, летучих веществ. Яйцо имитирует эту хрупкость почти идеально.

Так что два миллиона за неразбитые яйца — не чудачество, а трезвый расчёт. Если кто-то справится, выиграют все: и NASA получит технологию, и сам изобретатель — деньги и контракты. А фраза Артура Кларка о том, что единственный способ определить границы возможного — выйти за них в невозможное, здесь звучит особенно уместно. Похоже, именно этим NASA и предлагает заняться — только с яйцами в руках.