В феврале 2006 года в астрономическом сообществе разгорелся спор, который грозил перекроить школьные учебники. Транснептуновый объект, известный под неофициальным именем Ксена и каталожным номером 2003 UB313, оказался больше Плутона. Открытие поставило учёных перед неудобным вопросом: если Плутон — планета, то почему ею не может быть Ксена? А если Ксена — не планета, то какие права на этот статус остаются у самого Плутона?

Ледяной странник на окраине системы

Объект 2003 UB313 обнаружили ещё за два с половиной года до описываемых событий, но его истинные размеры долго оставались загадкой. Ксена движется по вытянутой орбите далеко за Нептуном, совершая один оборот вокруг Солнца примерно за 557 лет. На момент наблюдений она находилась в 15 миллиардах километров от нашего светила — в сто раз дальше, чем Земля. Рассмотреть такое тусклое и далёкое тело непросто даже для мощных инструментов.

Прежние оценки диаметра опирались лишь на количество отражённого света. Но яркость объекта зависит не только от его размера, но и от того, насколько хорошо его поверхность отражает солнечные лучи. Не зная ни формы, ни химического состава Ксены, астрономы могли лишь гадать. Ситуация изменилась, когда за дело взялся Франк Бертольди.

Радиотарелки против космической иллюзии

Бертольди использовал массив радиотелескопов в Сьерра-Неваде и получил более точные данные. Измерения показали: диаметр Ксены достигает 3 тысяч километров. Это означало, что загадочный астероид крупнее Плутона, чей поперечник оценивался тогда примерно в 2300 километров. Разница в 700 километров не оставляла места для сомнений — в поясе Койпера нашёлся объект, превосходящий по размерам девятую планету.

Новость быстро облетела научный мир. Если раньше Плутон считался крупнейшим из транснептуновых тел, то теперь пальма первенства переходила к Ксене. Но вместе с рекордом пришла и головная боль: как быть с планетным статусом?

Десятая планета или конец старого порядка?

Сам Бертольди не скрывал, что его открытие может заставить пересмотреть определение планеты. Ксена, по его мнению, вполне могла претендовать на звание «десятой планеты». Однако такой шаг означал бы, что Солнечная система рискует пополниться десятками новых планет — ведь за Нептуном скрывается множество крупных ледяных тел.

Астрономы оказались перед жёстким выбором: расширять список планет или переписывать правила. Этот спор, как мы уже рассказывали, в итоге привёл к историческому решению Международного астрономического союза, которое лишило Плутон планетного статуса и ввело новую категорию — карликовые планеты. Кстати, ранее на сайте мы подробно разбирали, как открытие ледяного гиганта за Нептуном заставило переписать правила.

Что дальше?

История Ксены — лишь один эпизод в долгой череде открытий, которые меняют наши представления о космосе. Сегодня мы знаем, что за орбитой Нептуна прячутся сотни тысяч ледяных тел, и некоторые из них могут соперничать с Плутоном по размеру. А методы наблюдений, подобные тем, что использовал Бертольди, продолжают совершенствоваться, помогая заглядывать всё дальше в холодные окраины Солнечной системы.

Возможно, именно там, в вечной тьме, скрываются объекты, которые однажды снова заставят нас переписать учебники. И кто знает — может быть, следующая Ксена окажется не просто больше Плутона, а достаточно массивной, чтобы претендовать на нечто большее, чем статус карликовой планеты.