Восемь лет назад астрономы навели телескопы на созвездие Стрельца и обнаружили объект, который с тех пор не даёт покоя исследователям. WR 104 — двойная звёздная система, которая выглядит как гигантская огненная юла. Две массивные звезды кружат друг вокруг друга, и каждые восемь месяцев, с точностью космического хронометра, совершают полный оборот. В промежутке между ними сталкиваются потоки газа, вырывающиеся с поверхностей, и под действием орбитального движения закручиваются в спираль. С Земли эта спираль видна практически идеальной — и именно это тревожит учёных.

Тикающая бомба в сердце юлы

Одна из звёзд в системе — типа Вольфа-Райе. Это крайне нестабильный объект, переживающий последнюю фазу жизни перед превращением в сверхновую. Астроном Питер Татхилл из Сиднейского университета сравнивает такие звёзды с тикающими бомбами. Предохранитель, по его словам, уже почти перегорел: взрыв может произойти в любой момент в течение следующих нескольких сотен тысяч лет. По космическим меркам это ничтожный срок.

Когда звезда Вольфа-Райе станет сверхновой, она способна выбросить в пространство мощный поток гамма-лучей. И вот здесь начинается самое неприятное. Мы видим WR 104 как почти идеальную спираль, а это значит, что мы смотрим на систему практически вдоль её оси. Снимки телескопа «Keck» на Гавайях подтверждают: спираль развёрнута к нам плашмя. Но выброс гамма-лучей при взрыве сверхновой происходит именно вдоль оси. Если такой выброс случится, Земля может оказаться прямо на линии огня.

На линии огня

Гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной. За несколько миллисекунд или минут они высвобождают столько же энергии, сколько Солнце за 10 миллиардов лет жизни. Ударная волна движется со скоростью света, и предупредить о приближении невозможно. Астрофизик Адриан Мелот из Канзасского университета называет WR 104 первым известным объектом, который потенциально может «выстрелить» в нас гамма-лучами. И расстояние до системы пугающе близкое — около 8000 световых лет, примерно четверть пути до центра Млечного Пути.

Это кажется огромным расстоянием, но предыдущие исследования показывают: гамма-всплеск может быть губительным для жизни на Земле и с такой дистанции. Татхилл уточняет: улететь на космическом корабле достаточно далеко, чтобы не попасть в луч, ни у кого не получится — конус разрушения, по расчётам Мелота, достигнет нескольких сотен квадратных световых лет к тому моменту, когда дойдёт до нас.

Что случится с Землёй

Разнести планету на куски юла не сможет, но последствия всё равно катастрофичны. Гамма-лучи не проникнут глубоко в атмосферу, чтобы сжечь почву, но химически изменят стратосферу. Мелот рассчитал: если WR 104 выстрелит в нас всплеском продолжительностью около 10 секунд, мы потеряем 25 процентов озонового слоя, защищающего от ультрафиолета. Для сравнения: антропогенное истощение озона над полярными регионами сократило его лишь на 3–4 процента.

Последствия будут ужасающими. Мелот предсказывает массовое вымирание: разрушится пищевая цепочка в океанах, начнётся сельскохозяйственный кризис и голод. Гамма-всплеск также может вызвать образование тумана, затмевающего солнце, и кислотные дожди. Впрочем, расстояние в 8000 световых лет слишком велико для значительного затемнения: солнечного света станет меньше всего на 1–2 процента, климат может слегка похолодать, но ледникового периода не будет.

Невидимая угроза космических лучей

Есть ещё одна опасность, о которой известно меньше. Гамма-всплески порождают не только электромагнитное излучение, но и потоки высокоэнергетических частиц — космических лучей. Обычно такие всплески происходят так далеко, что магнитные поля Вселенной отклоняют частицы, и до нас они не доходят. Но если источник близко, частицы промчатся сквозь магнитное поле галактики и ударят по Земле почти одновременно со световой вспышкой.

Мелот описывает жуткую картину: та сторона планеты, что окажется обращённой к потоку, испытает нечто подобное ядерному взрыву. Все живые организмы могут получить лучевую болезнь. Космические лучи способны усугубить воздействие гамма-лучей на атмосферу. Но сколько именно частиц испускает гамма-всплеск, мы пока не знаем, и оценить реальную степень опасности невозможно.

Осторожный оптимизм и неопределённости

Несмотря на мрачные прогнозы, сам Татхилл считает, что юла может оказаться безопасной. Слишком много неопределённостей. Излучение способно пройти мимо, если мы находимся не точно на оси. К тому же никто до конца не уверен, что звёзды типа WR 104 вообще способны вызвать столь мощный гамма-всплеск. Природа этих взрывов до сих пор изучается.

Дальнейшие исследования должны прояснить два главных вопроса: действительно ли WR 104 нацелена на Землю и как именно рождение сверхновой приводит к выбросу гамма-излучения. А пока астрономы продолжают наблюдать за огненной юлой, которая вращается где-то в глубине Стрельца, и гадать, несёт ли она нам гибель или просто красивую спираль на ночном небе.