Орангутаны с острова Борнео оказались на грани полного исчезновения, и вместе с ними может прерваться уникальная эволюционная линия, которая, по мнению некоторых учёных, в отдалённой перспективе могла бы привести к появлению разума, сопоставимого с человеческим. Голландский эколог Вили Смитс, много лет изучающий этих человекообразных обезьян в индонезийском регионе, бьёт тревогу: у человечества есть примерно два года, чтобы начать действенные меры по спасению популяции. Если ничего не предпринять, через десять лет орангутанов на Борнео не останется вовсе.

Главная угроза — стремительная вырубка лесов, которые служат домом для этих приматов. Тропические леса исчезают под натиском плантаций и лесозаготовок, лишая орангутанов не только убежища, но и привычной кормовой базы. Казалось бы, потеря одного вида — трагедия локального масштаба, но Смитс подчёркивает: это была бы потеря гораздо более глубокая. Орангутаны демонстрируют такой уровень интеллекта и поведенческой гибкости, что их исчезновение закрыло бы окно в понимание того, как могла протекать ранняя эволюция человека.

Исследователи не раз поражались сообразительности этих обезьян. Один из ярких примеров — наблюдения за тем, как орангутаны перенимали навыки у местных рыбаков. Видя людей с удочками, обезьяны пытались самостоятельно ловить рыбу с помощью брошенных инструментов. Поймать рыбу им не удалось, но они быстро нашли другое применение оставленным человеком «жердям»: с их помощью они доставали из воды упавшие туда плоды. Такая орудийная деятельность — не просто случайность, а осознанное использование предметов для решения конкретной задачи, что удивительно напоминает ранние шаги человека разумного. Подобное поведение наблюдается и у других приматов: например, шимпанзе заостряют копья и охотятся на галаго, демонстрируя сложную орудийную деятельность.

Эти наблюдения заставляют задуматься: не прервётся ли с исчезновением орангутанов некая потенциальная ветвь эволюции? Смитс не утверждает, что обезьяны вот-вот превратились бы в людей, но подчёркивает: если бы вид удалось сохранить, он вполне мог бы пройти многие этапы развития, схожие с теми, что некогда преодолели предки Homo sapiens. Конечно, эволюция — процесс непредсказуемый и занимает миллионы лет, но потеря столь пластичного и умного вида сужает наше представление о возможных путях становления разума. В контексте эволюции человека стоит отметить, что пещера в ЮАР стала домом 2 миллиона лет назад, что говорит о древних истоках использования укрытий нашими предками.

Сейчас судьба борнейских орангутанов зависит от того, насколько быстро мировое сообщество отреагирует на предупреждения экологов. Два года — срок небольшой, но достаточный, чтобы начать масштабные программы по сохранению лесов и борьбе с браконьерством. Иначе через десятилетие мы рискуем остаться без одного из ближайших наших родственников в животном мире, так и не узнав, на что ещё они были способны. Проблема исчезновения видов касается не только орангутанов: горилл осталось 600, а пандам включают порно — кто исчезнет первым, и каждый случай требует срочных мер.