В 2007 году доктор Пол Абелл из NASA выступил с дерзким по тем временам предложением: отправить астронавтов не на Луну и не на Марс, а на астероид. Свой план он обнародовал на конференции по Луне и планетам в Хьюстоне, где детально разобрал, как могла бы выглядеть такая миссия. Идея звучала почти как научная фантастика, но у Абелла были на руках расчёты, делавшие её куда более реальной, чем могло показаться.

Корабль, который уже строится

Главный козырь Абелла — для полёта не требовалось создавать технику с нуля. Он предлагал использовать Orion, новый на тот момент корабль NASA, который проектировался для обслуживания МКС, а в перспективе — для лунных рейсов. Orion ещё только готовился к первому полёту (его запуск к станции ожидался с 2014 года, а миссии к Луне — с 2020-го), но учёный уже видел его в роли межпланетного такси. По его оценкам, весь путь до одного из ближайших астероидов, включая высадку и возвращение, занял бы от 90 до 180 дней. Из них 7–14 суток экипаж провёл бы непосредственно на поверхности небесного тела.

Танец вокруг каменной глыбы

Сам корабль не стал бы садиться на астероид — слишком мала гравитация, да и незачем. Orion двигался бы рядом, словно сопровождая космическую скалу, а астронавты добирались бы до поверхности в скафандрах, вероятно, используя реактивные ранцы или страховочные тросы. Задача, по мнению Абелла, вполне решаемая. В качестве цели он рассматривал объекты диаметром до километра — например, 535-метровый астероид Итокава, который незадолго до того исследовал японский зонд «Хаябуса». Такие тела — не просто камни в пустоте, а настоящие кладовые информации о ранней Солнечной системе.

Топливо, время и экипаж

Любопытная деталь: хотя полёт к астероиду длится дольше, чем к Луне, топлива он требует меньше — из-за особенностей орбитальной механики. Это делало миссию экономически привлекательной. Orion проектировался на шесть человек, но для такого рейса Абелл предлагал сократить экипаж до двух-трёх астронавтов — и места больше, и ресурсы расходуются медленнее. Если бы план приняли, человечество впервые вышло бы за пределы системы Земля-Луна, шагнув в межпланетное пространство.

Наука и безопасность

Зачем вообще лететь к астероиду? Абелл подчёркивал двойную выгоду. Во-первых, изучение этих тел вблизи — ключ к пониманию состава и эволюции Солнечной системы. Во-вторых, пилотируемая миссия помогла бы отработать методы защиты от потенциально опасных объектов. В конце концов, астероидная угроза — не выдумка голливудских сценаристов, а реальный риск, к которому стоит готовиться заранее. И кто, как не астронавты, смогут на месте оценить структуру и прочность такого тела?

Предложение Абелла опередило своё время. Сегодня разговоры о пилотируемых полётах к астероидам звучат всё громче, а технологии Orion легли в основу программы Artemis. Но в 2007-м это был смелый взгляд в будущее, напоминавший: иногда самые фантастические идеи рождаются из трезвого расчёта.