Антуан де Сент-Экзюпери как-то заметил: «У человеческой жизни нет цены, но мы всегда поступаем так, словно существует нечто ещё более ценное». В астрономии этим «нечто» часто оказывается поиск миров за пределами Солнечной системы — особенно тех, что напоминают нашу Землю. В декабре 2005 года команда из Швейцарии и Франции, работавшая на чилийской обсерватории La Silla, сделала шаг, который заставил пересмотреть шансы найти такие миры у самых распространённых звёзд галактики.

Не просто ещё один газовый гигант

Новооткрытая планета обращается вокруг красного карлика Gliese 581 (в некоторых источниках — G1 581) в созвездии Весов. Звезда эта втрое легче Солнца, а сама система удалена от нас на 20,5 световых лет. Планета совершает полный оборот всего за пять земных дней — настолько близко она прижата к своему светилу. Расстояние между ними — около 6 миллионов километров. Для сравнения: Меркурий, самая близкая к Солнцу планета в нашей системе, находится в 58 миллионах километров от звезды и тратит на виток 88 дней.

Масса находки — примерно 17 земных, что ставит её в один ряд с Нептуном. Но главная интрига не в цифрах, а в типе планеты. Из 170 известных на тот момент экзопланет лишь пять были меньше этой. Большинство же открытий относились к газовым гигантам вроде Юпитера, которые вряд ли пригодны для жизни в привычном нам понимании. Здесь же учёные получили объект, который, судя по всему, не является газовым шаром, — а значит, может иметь твёрдую поверхность.

Красные карлики как ключ к поиску

Почему это важно? Красные карлики — самый массовый тип звёзд в Млечном Пути. Восемьдесят из ста ближайших к нам звёзд относятся именно к этому классу. Если вокруг них способны формироваться планеты земного типа, то потенциально обитаемых миров в галактике может оказаться гораздо больше, чем считалось.

Французский астроном Хавьер Делфоссе, комментируя открытие для Reuters, подчеркнул именно этот сдвиг в перспективе: «Наше открытие может означать, что вокруг небольших звёзд вращаются обычные планеты. А значит, красные карлики — ключ к поиску экзопланет, схожих с Землёй».

Инструментом, позволившим засечь планету, стал спектрограф HARPS — один из самых точных «охотников за экзопланетами» того времени, установленный на телескопе в обсерватории La Silla на севере Чили. Метод радиальных скоростей, который он использует, улавливает мельчайшие колебания звезды под действием гравитации планеты — даже если та в десятки раз легче Юпитера.

Раскалённый мир у тусклой звезды

Близость к звезде делает этот мир экстремально горячим. По оценкам астрономов, температура на его поверхности достигает 150 градусов Цельсия — явно не райский уголок. Но сам факт обнаружения планеты с твёрдой поверхностью у красного карлика подогрел надежды найти более прохладные аналоги в обитаемой зоне таких звёзд.

Кстати, мы уже касались темы того, что делает планету пригодной для жизни, — в материале о планетах без железного ядра. Там речь шла о том, как отсутствие магнитного щита может превратить даже идеальный по температуре мир в безжизненную пустыню. В случае с Gliese 581 b (такое обозначение позже получила планета) до вопроса о магнитном поле ещё далеко — сначала нужно понять, из чего она состоит и есть ли у неё атмосфера.

В пресс-релизе Европейской южной обсерватории, сообщившей об открытии, говорилось, что у планеты пока нет названия — лишь сухой номер в каталоге. Но для астрономов она стала не просто строчкой в статистике. Это был намёк на то, что каменные миры могут скрываться у самых тусклых и неприметных звёзд, которые мы привыкли игнорировать в пользу солнцеподобных гигантов.

И хотя с тех пор прошло много лет, а число известных экзопланет перевалило за тысячи, именно такие ранние находки заложили фундамент для современной охоты за второй Землёй. И возможно, однажды мы обнаружим планету, где температура позволит воде оставаться жидкой, а не испаряться в адской жаре 150-градусного мира у красного карлика.