В 2008 году археологи, работавшие на острове Мэн, наткнулись на следы древней трагедии — пожара, который, похоже, стёр с лица земли целое поселение бронзового века. Открытие сделали у взлётно-посадочной полосы аэропорта в Ланкастере (район Рональдсвэй), куда учёных привела не научная инициатива, а грядущая стройка: власти затеяли расширение аэродрома, и по закону потребовалось предварительное археологическое обследование. Так рутинная процедура обернулась одним из самых масштабных исследований в истории острова. Это не первый случай, когда строительство аэропорта приводит к археологическим открытиям: например, расширение аэропорта на острове Мэн ранее позволило обнаружить поселение бронзового века.

Раскопки вела команда из частной организации «Оксфордская археология» (Oxford Archaeology). За две недели до завершения полевого сезона они изучили участок, сравнимый по площади с двадцатью футбольными полями. Ещё в конце июня там нашли три человеческих скелета, а дальнейшие работы позволили восстановить картину катастрофы: в бронзовом веке пожар уничтожил деревню, и на её месте больше никто не селился.

Огонь, камни и пересмотр дат

Первое, что бросалось в глаза археологам, — слой прокалённой земли внутри нескольких круглых построек. Эти дома, по оценкам, сгорели около 3500 лет назад. Эндрю Джонсон (Andrew Johnson) из организации по сохранению Национального Мэнского наследия (Manx National Heritage) пояснил: выгоревшие круглые строения — типичные жилища бронзового века, и характер повреждений говорит о том, что некоторые из них сгорели дотла. Поселение тянулось с юго-запада на северо-восток, и, вероятно, пожар начался в юго-западной части, а затем ветер погнал пламя на остальные постройки. Впрочем, это пока лишь рабочая гипотеза — убедительных доказательств направления распространения огня у учёных нет.

Поверх пепелища позже возвели каменные пирамиды, под которыми и покоились найденные скелеты. Одно из тел сохранило на запястье фрагмент кольца или браслета. Судя по всему, захоронения относятся к более позднему времени, чем пожар. Почему выжженное место превратилось в кладбище и больше не заселялось — вопрос, на который археологи пока отвечают с осторожностью, допуская, что ключ к разгадке может лежать скорее в области психологии, чем в вещественных находках. Подобные загадки оставленных после пожара поселений встречаются и в других регионах, как в случае с крепостью на острове, где пожар и потоп оставили лишь руины.

Интриги добавил пересмотр датировок. Поначалу керамику, поднятую на месте будущей рулёжной дорожки к северо-востоку от аэродрома, отнесли к позднему неолиту — около 4000 лет. Но тщательное изучение черепков заставило омолодить находки на полтысячелетия: теперь речь идёт о бронзовом веке. Для уточнения дат предстоит радиоуглеродный анализ. Радиоуглеродный анализ уже не раз помогал пересмотреть датировки, как это было с находками, которые считались древними шофарами. Эндрю Джонсон подчеркнул, что такой пересмотр — нормальная практика, и команда вовсе не разочарована «потерей» неолита. Напротив, раскопки, проведённые в рекордные сроки благодаря сотрудничеству с аэропортом и строителями, дали важные сведения о бронзовом веке региона.

Связь с прошлым и будущим

Любопытно, что нынешние раскопки — не первый контакт с этим поселением. Ещё в 1930 году, когда строили первую взлётно-посадочную полосу, археологи нашли свидетельства жизни людей бронзового века. Похоже, спустя почти 80 лет учёные продолжили исследовать ту же самую деревню. Теперь появилась возможность переоценить материалы 1930-х годов и сопоставить их с новыми данными. Комплексный анализ двух раскопок, разделённых десятилетиями, может принести неожиданные результаты — например, уточнить планировку поселения или его размеры.

Помимо обгоревших построек и захоронений археологи собрали тысячи осколков керамики, кремниевых орудий, а также бытовой мусор: раковины моллюсков и кости. Все находки отправили в лаборатории для консервации и детального изучения, а также для подготовки предварительного отчёта «Оксфордской археологии». Раскопки на этом не заканчиваются: весной 2009 года, когда строительство перейдёт в восточную часть аэропорта, учёные планируют вернуться.

Директор аэропорта Энн Рейнольдс (Ann Reynolds) отметила, что раньше на острове не проводились археологические работы такого масштаба и сложности. Большой строительный проект сделал их возможными, и это достижение для всех заинтересованных сторон. При этом график стройки не пострадает: расширение полосы завершат к декабрю 2009 года. Так что древняя трагедия, разыгравшаяся три с половиной тысячелетия назад, не только не помешала современным планам, но и подарила науке редкий шанс заглянуть в прошлое острова Мэн — и, возможно, собрать пазл из разрозненных сведений о его бронзовом веке.