В 2006 году орбитальная обсерватория RXTE зафиксировала то, чего от молодого пульсара PSR J1846-0258 никто не ждал: мощные рентгеновские вспышки. Обычные пульсары так себя не ведут — им просто неоткуда взять столько энергии. Но этот, возрастом всего около 848 лет, словно решил притвориться своим редким и грозным родственником — магнетаром. Случай поставил астрономов перед загадкой: то ли перед нами «оборотень», то ли все пульсары в глубине души немножко магнетары.

Что такое пульсары и чем они живут

Пульсары — это быстро вращающиеся нейтронные звёзды, сверхплотные останки взорвавшихся светил. Их известно около 1800, и все они посылают строго периодические импульсы в радиодиапазоне — настоящие космические маяки. Ритм этих импульсов настолько точен, что поначалу их даже принимали за сигналы внеземных цивилизаций. Но источник энергии у пульсара один — его собственное вращение, которое постепенно замедляется. На мощные рентгеновские или гамма-вспышки этого запаса никак не хватит.

Магнетары: звёздные монстры с суперполем

Магнетары — совсем другая история. Это тоже нейтронные звёзды, но их магнитное поле в сотни и тысячи раз сильнее, чем у обычных пульсаров. Именно это чудовищное поле время от времени вызывает сдвиги в коре звезды — своего рода «звёздотрясения». Кора трескается, и высвобождается колоссальная энергия, которую мы видим как вспышки в рентгеновском и гамма-диапазонах. Магнетары чрезвычайно редки: на момент наблюдения их было известно всего двенадцать.

PSR J1846-0258: пульсар, который повёл себя как магнетар

Пульсар PSR J1846-0258 до 2006 года считался самым обычным, ничем не примечательным представителем своего класса. Он молод — всего около 848 лет, — но его поведение ничем не выделялось на фоне сотен других. Пока орбитальная обсерватория RXTE не зарегистрировала от него серию мощных рентгеновских импульсов. Такие вспышки — визитная карточка магнетаров, но никак не пульсаров. При этом магнитное поле PSR J1846 оказалось слабее, чем у типичных магнетаров, что только добавило путаницы.

Загадка классификации: оборотень или стадия эволюции?

Открытие поставило перед учёными вопрос, на который пока нет однозначного ответа. Возможно, магнетары — это не отдельный класс объектов, а определённая стадия в жизни многих или даже всех пульсаров. Может быть, сильное магнитное поле со временем затухает, и магнетар превращается в обычный пульсар — или наоборот, какие-то пульсары при определённых условиях способны временно «включать» магнетарное поведение. Не исключено и то, что мы просто впервые поймали момент перехода, и PSR J1846 — своего рода недостающее звено.

Сам пульсар, судя по всему, не спешит раскрывать свои секреты. Его двойственная природа — одновременно и пульсара, и магнетара — даёт астрономам редкий шанс заглянуть в эволюцию нейтронных звёзд. Каждая новая вспышка, каждый зафиксированный импульс добавляют кусочек к мозаике, но цельная картина пока ускользает. И, пожалуй, именно эта неопределённость и делает PSR J1846-0258 одним из самых интригующих объектов на звёздном небе.