Решение Роскосмоса отложить пилотируемую экспедицию на Марс стало неожиданным поворотом в многолетней космической гонке. 22 февраля 2008 года агентство официально признало: российские космонавты не ступят на Красную планету раньше 2035 года. Это заявление фактически означало уступку США, которые неоднократно подтверждали планы отправить свою миссию в 2031 году.

Крупнейшие мировые державы десятилетиями соперничали за право первыми покорить Марс. Теперь же, объявив о переносе сроков, Россия, по сути, вышла из этого состязания. Впрочем, в Роскосмосе поспешили подчеркнуть: шаг не продиктован слабостью — он оправдан стратегически.

Вместо того чтобы бросить все ресурсы на одну-единственную экспедицию, специалисты решили перераспределить средства в пользу масштабной исследовательской программы. Она уже запущена, и ключевой её элемент — космический комплекс «Фобос-Грунт». Разработка аппарата близится к завершению, и первый старт к Марсу намечен на 2009 год. Этот зонд, по замыслу учёных, должен доставить на Землю образцы грунта с Фобоса — спутника Красной планеты, открывая новую главу в изучении Солнечной системы.

Такой подход, возможно, и не принесёт лавров первопроходца, зато обещает более глубокое и планомерное освоение дальнего космоса. Вопрос лишь в том, как долго ещё человечество будет смотреть на Марс с орбиты, прежде чем сделать следующий шаг.