В феврале 2006 года NASA официально уведомило Агентство по космическим исследованиям Японии: трое японских астронавтов — двое мужчин и женщина — завершили курс подготовки к пилотированию многоразового космического корабля и работе в открытом космосе. С этим дипломом общее число японских специалистов, обученных управлению шаттлом, достигло семи.

Все они изначально готовились к долгосрочным миссиям на Международной космической станции. Однако после катастрофы «Колумбии» планы пришлось надолго отложить — программа шаттлов была заморожена, и будущее полётов оставалось неопределённым. Для Японии, чьи астронавты десятилетиями летали на американских челноках, эта пауза стала серьёзным испытанием.

Тем не менее завершение подготовки именно в тот момент — когда возвращение шаттлов к полётам ещё только обсуждалось — говорило о многом. Это был знак, что партнёрство не прервано и японская сторона продолжает вкладываться в совместную пилотируемую программу, несмотря на риски. Семеро астронавтов с сертификатами пилотов шаттла — солидный кадровый резерв для будущих миссий на МКС, где Япония уже имела собственный модуль «Кибо» и рассчитывала на регулярные ротации экипажа.

Показательно и то, что в группе была женщина. В японской космической программе это всё ещё редкость, и каждый такой случай подчёркивает медленный, но верный сдвиг в сторону большего разнообразия. Кто именно вошёл в тройку выпускников, в сообщении не уточнялось — известно лишь, что дипломы получили два мужчины и одна женщина.

Для сравнения: на тот момент из семи японских астронавтов, обученных пилотированию шаттла, лишь единицы успели слетать до катастрофы «Колумбии». Остальные ждали своего шанса годами. И хотя в 2006-м до возобновления полётов оставалось ещё несколько месяцев, сам факт выдачи сертификатов подтверждал: NASA и JAXA смотрят вперёд и готовят людей к работе на орбите, какой бы сложной ни была пауза.