Арабидопсис — сорняк, на который редко обращают внимание. Но именно ему выпала роль первопроходца в эксперименте, стартовавшем 4 марта 2008 года на Международной космической станции. В европейском лабораторном модуле «Коламбус» астронавты приступили к исследованию под названием WAICO — Waving and Coiling of Arabidopsis Roots, что переводится как «Изгибание и завивание корней арабидопсиса». Это первый опыт в «Коламбусе», посвящённый влиянию гравитации на растения.

Суть эксперимента проста по замыслу, но сложна по исполнению. Взяли две разновидности арабидопсиса: обычную дикую линию и генетически модифицированную. Их посевы поместили в условия с разным уровнем гравитации — от полной невесомости до привычной земной силы тяжести. В течение 10–15 дней рост корней записывается на видео, а учёные на Земле следят за процессом через телеметрическую связь. Когда наблюдения закончатся, рассаду зальют специальным фиксативом и отправят обратно на Землю для детального анализа в лабораториях.

Зачем это нужно? Всё упирается в фундаментальный вопрос: как именно гравитация управляет ростом корней и заставляет их изгибаться? Ответ поможет глубже понять механизмы развития растений в целом. А это уже не просто академический интерес. Если человечество всерьёз планирует полёты к Луне или Марсу, без собственных съедобных культур на борту не обойтись. Знания, полученные от скромного сорняка, могут лечь в основу будущих космических оранжерей, подобных экспериментам с бархатцами на лунном грунте. Знания, полученные от скромного сорняка, могут лечь в основу будущих космических оранжерей.

Пока рано говорить о результатах — эксперимент только начался. Но сам факт, что первым делом в новой лаборатории занялись именно растениями, говорит о приоритетах: дальний космос потребует автономных систем жизнеобеспечения, и понимание поведения флоры вне земной гравитации — один из ключей к таким системам.