В 2005 году астрономы, изучавшие окрестности Плутона, наткнулись на два крошечных спутника — и это открытие, официально подтверждённое спустя полгода наблюдений, заставило иначе взглянуть на историю всей системы. Новые данные, опубликованные в журнале Nature, указывают: оба небесных тела родились в том же катаклизме, что и Харон, крупнейший спутник Плутона. Похоже, миллиарды лет назад здесь произошло лобовое столкновение, разметавшее обломки по орбитам — и теперь мы видим его последствия.

Трое в одной плоскости: орбиты, выдающие общее прошлое

Главная улика — согласованность движения. Все три спутника обращаются вокруг Плутона в одной плоскости, по почти идеально круговым орбитам. При этом их периоды находятся в точном резонансе: пока Харон делает один оборот, второй спутник успевает ровно два, а третий — три. Случайным такое совпадение не назовёшь. Добавьте сюда близкую плотность тел — и перед нами вырисовывается картина единого катастрофического события, а не постепенного захвата блуждающих астероидов.

Исследователи допускают, что в той же плоскости может скрываться кольцо из более мелких обломков — космический мусор, оставшийся после удара. Проверить это с Земли или с околоземной орбиты пока невозможно: даже Плутон и Харон различимы с трудом, что уж говорить о спутниках диаметром примерно 50 и 60 километров. Именно поэтому саму планету открыли лишь в 1930 году, а Харон — почти полвека спустя, в 1978-м. Кстати, о Хароне: мы недавно писали, что на его поверхности находят снегопады из водяного льда, и подозреваем, что внутри могут прятаться тёплые водоёмы — но это уже совсем другая история.

Пояс Койпера и другие «кратные» системы

Система Плутона — не одиночка на задворках Солнечной системы. За последние десятилетия астрономы обнаружили целое семейство транснептуновых объектов, образующих пояс Койпера. И, судя по всему, «кратные» системы там не редкость: у объекта 2003 EL61, например, уже нашли пару спутников. Авторы открытия предполагают, что подобных ансамблей может быть гораздо больше — просто мы пока не в силах их разглядеть.

Пролить свет на эту область должен зонд New Horizons, стартовавший в январе 2006 года. Если всё пойдёт по плану, он приблизится к Плутону в 2015 году и впервые передаст детальные снимки системы. До сих пор на сопоставимом расстоянии от Земли побывали только аппараты Voyager и Pioneer, но съёмка транснептуновых тел тогда не входила в программу миссий — так что New Horizons станет первопроходцем.

Пока же учёные опираются на косвенные данные — и гипотеза о столкновении выглядит наиболее убедительной. Если она верна, то перед нами не просто семейство спутников, а застывшая во времени катастрофа, которая когда-то перекроила окраину Солнечной системы. И кто знает, какие ещё обломки того давнего удара кружат во тьме, дожидаясь своего открытия.