«Одни созданы для того, чтобы любить, другие — для того, чтобы лететь к звёздам», — мог бы добавить Альбер Камю, если бы дожил до известий из NASA. В конце июня 2008 года агентство объявило: вместе с ракетой SpaceX Falcon 1 на орбиту отправится необычный попутчик — крошечный солнечный парус NanoSail-D. И хотя до межзвёздных путешествий ещё далеко, этот запуск обещал стать первым шагом к тому, чтобы космические корабли перестали зависеть от химического топлива.

Парус, который ловит свет

Идея солнечного паруса проста и дерзка одновременно. Вместо ветра он использует давление фотонов — частиц света, которые нескончаемым потоком изливает Солнце. Каждый фотон, ударяясь о поверхность паруса, передаёт крохотный импульс. Сумма таких импульсов способна разогнать аппарат до скоростей, недостижимых для ракет на химическом топливе. Учёные полагали, что это откроет дорогу к быстрым межпланетным перелётам и изучению дальних окраин Солнечной системы.

Но чтобы импульс стал ощутимым, парус нужен огромный — от 80 до 160 метров в длину, в зависимости от массы корабля. А толщина его — всего около 1/30 толщины человеческого волоса. Конструкция должна быть одновременно лёгкой, прочной и способной выдержать суровые условия космоса.

Кроха NanoSail-D

Прототип, который NASA собралось запустить, был далёк от гигантских полотен. NanoSail-D весил меньше 4,5 килограммов и состоял всего из четырёх сегментов. Его площадь — около 4,5 квадратных метров, не считая центрального хаба. Задача паруса — не межпланетный вояж, а отработка технологии на околоземной орбите. В перспективе такие устройства должны были стать движителями для наноспутников, создаваемых в Калифорнийском политехническом институте. Этим спутникам предстояло работать на высотах от 330 до 685 километров.

В Космическом центре имени Маршалла сообщили: после вывода на орбиту NanoSail-D должен проработать как минимум 14 дней. За это время предстояло проверить, как парус поведёт себя в реальном космосе — выдержит ли перепады температур, солнечную радиацию, вибрации при развёртывании.

Не только NASA

Американцы не были первопроходцами. Ещё в августе 2004 года японские исследователи испытали в космосе сразу два прототипа солнечных парусов. А через месяц российская ракета вывела на орбиту 30-метровый парус — он проработал две недели и сгорел при входе в атмосферу. Так что NanoSail-D встраивался в череду экспериментов, где каждая попытка приближала мечту о безтопливных полётах.

Falcon 1 как билет на орбиту

Выбор ракеты-носителя тоже был символичен. К тому моменту у SpaceX за плечами было три подряд провала, и четвёртый запуск Falcon 1 в сентябре 2008-го мог стать последним. Мы уже рассказывали, как Falcon 1: как одна ракета спасла SpaceX и открыла частный космос. И вот теперь именно этой ракете доверили доставить на орбиту экспериментальный парус — ещё один шаг к тому, чтобы частная компания вписала себя в историю космонавтики.

Что дальше?

Солнечным парусам ещё предстояло пройти множество тестов: на высокую температуру, на радиацию, на вибрацию. Но учёные смотрели в будущее с оптимизмом. Если технология приживётся, крошечные спутники с парусами смогут годами маневрировать на орбите без капли топлива, а более крупные аппараты — отправиться к Юпитеру или за его пределы. Пока же NanoSail-D готовился к своему короткому, но важному полёту, чтобы доказать: свет действительно может стать попутным ветром.