28 сентября 2008 года с атолла Кваджалейн в Тихом океане стартовала небольшая двухступенчатая ракета. Внешне — ничего особенного: чуть больше двадцати метров в высоту, один двигатель первой ступени, один — второй. Но когда через несколько минут вторая ступень вышла на орбиту высотой около 640 километров, стало ясно: в истории космонавтики только что перевернули страницу. Впервые частная компания самостоятельно построила и запустила ракету на жидком топливе, достигшую орбиты.

Falcon 1 — детище Space Exploration Technologies, или просто SpaceX. За спиной проекта стоял Элон Маск — мультимиллионер, один из создателей платёжной системы PayPal, человек, который решил, что будущее космоса не обязано зависеть от государственных бюджетов. Но путь к успеху оказался долгим и болезненным.

Три провала и один шанс

Предыдущие три попытки запустить Falcon 1 закончились неудачей. Последняя из них, в августе 2008-го, и вовсе обернулась фиаско: ракета несла три правительственных спутника, но миссия провалилась. К четвёртому старту компания подошла с осторожностью. На борту не было дорогостоящей полезной нагрузки — лишь макет груза массой 165 килограммов. Рисковать реальными аппаратами после череды аварий никто не хотел.

И на этот раз всё сработало. Первая ступень отработала штатно, вторая включилась и выключилась точно по циклограмме, а через несколько минут после старта пришло подтверждение: Falcon 1 на орбите. Маск, наблюдавший за пуском из центра управления, назвал это «большим достижением» и пообещал, что SpaceX продолжит запуски.

Что такое Falcon 1 и почему это важно

Falcon 1 — двухступенчатая ракета-носитель лёгкого класса. Её стоимость — около восьми миллионов долларов. Для сравнения: запуск государственных ракет аналогичной грузоподъёмности обходился в разы дороже. SpaceX с самого начала делала ставку на снижение цены доставки грузов в космос — и четвёртый полёт доказал, что концепция рабочая.

Успех Falcon 1 открыл дорогу более амбициозным планам. Компания уже разрабатывала для NASA ракету-носитель Falcon 9, способную выводить грузы на геопереходную орбиту. В связке с космическим кораблём Dragon она должна была прийти на смену шаттлам, которые готовились к выводу из эксплуатации после 2010 года.

Частный космос перестал быть фантастикой

То, что произошло в конце сентября 2008-го, сегодня вспоминают как момент, когда частная космонавтика перестала быть уделом мечтателей. До этого казалось, что орбитальные запуски — прерогатива государств с многомиллиардными бюджетами и десятилетиями опыта. SpaceX показала: небольшая команда инженеров, ясная цель и готовность учиться на ошибках способны изменить правила игры.

Сам Маск позже не раз говорил, что четвёртый пуск был последней попыткой. Если бы Falcon 1 снова упала, компания, скорее всего, прекратила бы существование. Но ракета взлетела — и с тех пор SpaceX превратилась в главного возмутителя спокойствия на рынке космических запусков. Falcon 9, Dragon, а затем и многоразовые ступени стали прямыми наследниками той маленькой ракеты, которая когда-то просто должна была доказать: частный космос возможен.