Астрономы из Аризонского университета заглянули в окрестности красного сверхгиганта VY Большого Пса — крупнейшей из известных звёзд — и нашли там молекулы, без которых жизнь в привычном нам виде просто не собралась бы. Среди них — нитрид фосфора, поваренная соль, цианид водорода и ион моноксида углерода. Каждая из этих молекул содержит элементы, критичные для зарождения жизни. И хотя до зелёных человечков пока далеко, открытие заставляет по-новому взглянуть на химию умирающих звёзд.

Звезда-гигант на последнем издыхании

VY Большого Пса — это остывающий красный сверхгигант. По размерам он превосходит все известные звёзды, а его излучение сосредоточено в основном в инфракрасном диапазоне. Звезда доживает последний миллион лет своей бурной биографии — по космическим меркам, сущий миг. Астрономы и раньше изучали её окрестности с помощью оптических и инфракрасных телескопов, но, как выяснилось, эти методы для такого объекта оказались слишком грубыми.

Исследователи из радиообсерватории Аризонского университета пошли другим путём. Они вооружились субмиллиметровым телескопом и недавно разработанным сверхчувствительным датчиком, способным улавливать частоты радиоволн, которые испускают молекулы. Именно эта техника позволила разглядеть в газопылевых окрестностях гиганта соединения, почти не встречавшиеся ранее возле остывающих звёзд: нитрид фосфора (PN), хлорид натрия (NaCl — обычная поваренная соль), разновидность цианида водорода (HCN) и ион моноксида углерода (HCO+).

Химия жизни в неожиданном месте

Что особенно заинтриговало учёных, так это поведение молекул. Они не окутывают звезду ровной сферической оболочкой, как можно было бы ожидать, а вырываются из неё двумя мощными потоками. Угол между этими потоками составляет примерно 45 градусов — картина, напоминающая гигантские космические джеты.

Само по себе присутствие таких молекул возле умирающей звезды — уже загадка. Нитрид фосфора и ион моноксида углерода обычно связывают с областями звездообразования, а не с финальными стадиями звёздной эволюции. Но, пожалуй, самый интригующий аспект открытия — его значение для понимания того, как во Вселенной распространяются ингредиенты жизни. Подобно тому, как сахар в колыбели звёзд намекает на раннее появление органики, находки у VY Большого Пса расширяют список мест, где формируются биомолекулы.

Космическая доставка ингредиентов

Исследователи напоминают: углеродная форма жизни на Земле, скорее всего, возникла именно благодаря подобным источникам. Кометы и метеориты ежегодно приносят на нашу планету около 40 000 тонн межзвёздной пыли, которая содержит в том числе и углерод. Если умирающие звёзды вроде VY Большого Пса способны производить и выбрасывать в пространство сложные молекулы с фосфором, углеродом и азотом, то механизм «посева» галактики строительными блоками жизни становится куда более универсальным, чем считалось ранее.

Конечно, от обнаружения молекул до утверждения о возможности жизни в созвездии Большого Пса — дистанция огромного размера. Но сам факт, что необходимые для неё элементы могут формироваться в столь экстремальных условиях, заставляет задуматься: возможно, химия жизни распространена по Вселенной гораздо шире, чем мы привыкли думать.